Een kwetsbaarheid in het betalingssysteem van de XRP Ledger had een aanvaller in staat kunnen stellen grote hoeveelheden nieuwe XRP te creëren zonder ervoor te betalen, waarmee de regel van de vaste voorraad van het token werd doorbroken, aldus een vrijdag gepubliceerd beveiligingsrapport.

De bug, waarvan wordt aangenomen dat deze teruggaat tot 2015, werd ontdekt door onderzoeker Cayden Liao en Veria AI en op 22 september intern gemeld. Ingenieurs van RippleX, de ontwikkeltak van Ripple, reproduceerden de aanval op een standalone server — een geïsoleerde testomgeving — en bevestigden dat de nieuw gecreëerde XRP in een latere transactie kon worden uitgegeven.

RippleX verklaarde geen bewijs te hebben gevonden dat de kwetsbaarheid ooit op een publiek netwerk werd misbruikt. Het bedrijf bracht op 25 september een fix uit in xrpld 3.4.1, de serversoftware van de ledger, zonder publiek te maken wat de release repareerde — een gangbare volgorde bij gecoördineerde openbaarmaking van kwetsbaarheden, die beheerders de tijd geeft te updaten voordat technische details die aanvallen mogelijk maken openbaar worden. De details werden later uiteengezet in het officiële rapport over de openbaarmaking van de kwetsbaarheid. Omdat de patch in de serversoftware zelf zit, hangt de dekking ervan binnen het netwerk af van beheerders die de bijgewerkte release adopteren.

Onderzoekers demonstreerden hoe een enkele betaling uitgeefbare XRP had kunnen creëren zonder dat de afzender deze financierde, wat leidde tot de nooduitgave van de softwareupdate. Als de fout ongepatcht was gebleven, had deze de vaste voorraad van 100 miljard tokens van de cryptocurrency kunnen schenden.

Een directe bedreiging voor de voorraadlimiet

Alle 100 miljard XRP werden gecreëerd bij lancering van de ledger in 2012, en de software is zo ontworpen dat er nooit meer kan worden toegevoegd. Omdat die schaarste volledig in code wordt afgedwongen in plaats van door een uitgevende partij, zou een bug die tokens kan aanmaken de meest fundamentele garantie van de ledger hebben geraakt. De beveiligingskwetsbaarheid had een aanvaller echter XRP uit het niets kunnen laten creëren en op beurzen kunnen verkopen, wat de harde voorraadlimiet ondermijnde waarop instellingen die op het netwerk bouwen vertrouwen.

Hoe de aanval werkte

De exploit richtte zich op de ingebouwde beurs van de ledger, waar accounts aanbiedingen plaatsen om het ene token tegen het andere te ruilen.

In theorie kon een aanvaller honderden accounts openen, elk een klein bedrag van een token laten aanbieden in ruil voor een ongebruikelijk groot bedrag aan XRP, en vervolgens een enkele betaling sturen die alle aanbiedingen tegelijk kocht. Het totale verschuldigde XRP-overzicht zou te groot zijn voor de software om correct te tellen. Als gevolg daarvan zouden de verkoopaccounts van de aanvaller volledig worden betaald, terwijl het kopende account bijna niets in rekening werd gebracht — waarmee de aanvaller werd achtergelaten met XRP die nooit eerder had bestaan.

In feite was de kwetsbaarheid een telfout in de ingebouwde beurs, die honderden accounts grote hoeveelheden XRP had laten ontvangen terwijl de koper bijna niets betaalde.

Waarom bestaande beveiligingen het mistten

De XRP Ledger voert na elke transactie een controle uit om te verzekeren dat er geen nieuwe XRP is verschenen, maar die controle zou op hetzelfde verkeerd getelde totaal hebben vertrouwd en het verschil zijn ontgaan. Een aparte limiet op hoeveel XRP een enkel account kan ontvangen zou evenmin zijn geactiveerd, omdat de aanval de nieuw gecreëerde tokens verspreidde over honderden accounts.

De methode van de onderzoekers vereiste slechts enkele honderden XRP om die accounts te openen — waarvan de meeste nadien zijn teruggevorderd — plus standaard transactiekosten.

Deel van een breder patroon

Het incident voegt zich bij een reeks lang verborgen crypto-beveiligingsfouten die sinds juli met behulp van AI aan het licht zijn gekomen, waaronder de Coldcard-walletbug achter de diefstal van ten minste 1.367 BTC en de kwetsbaarheden die Core Lightning dwongen bitcoin-nodebeheerders te verplichten de verbinding te verbreken.