De meeste bankapps verwachten dat gebruikers door ingewikkelde menu's navigeren en allerlei functies leren gebruiken voordat ze iets kunnen doen. Xara zet in op een ander model: klanten communiceren direct via WhatsApp met een vriendelijke AI-assistent. Om geld te versturen, een rekening te betalen of uitgaven te bekijken, typt de gebruiker gewoon een bericht, stuurt een spraakbericht of deelt een afbeelding — en de assistent begrijpt het verzoek en helpt de financiële taak te voltooien zonder door menu's te hoeven bladeren. Deze aanpak sluit aan bij de bredere verschuiving in financiële dienstverlening naar conversatie-interfaces, waarbij software gebruikers ontmoet binnen de tools die ze al gebruiken in plaats van dat ze een nieuwe moeten leren beheersen.

Vertrouwen is echter een cruciale kwestie wanneer software met andermans geld omgaat. Sulaiman Adewale, oprichter van Xara, legde in een gesprek met Technext uit dat het zorgen dat gebruikers op het systeem kunnen vertrouwen een van de grootste uitdagingen was bij de ontwikkeling van het product. Hij zei dat het team Xara meer dan drie keer opnieuw moest bouwen om de betrouwbaarheid van de assistent te verbeteren.

De grootste moeilijkheid ligt in hoe mensen communiceren. Gebruikers uiten hun behoeften vaak niet zo duidelijk als ontwikkelaars zouden willen. Iemand zegt misschien gewoon "kaart", wat alles kan betekenen van een beltegoed-kaart tot een cadeaukaart. Een andere gebruiker geeft misschien slechts een deel van de benodigde informatie en verwacht dat de assistent de gaten opvult. Als het om financiële transacties gaat, kunnen misverstanden tot aanzienlijke problemen leiden. De inzet is hier hoger dan bij de meeste chatbots, want een verkeerd begrepen bericht kan een betaling in gang zetten in plaats van slechts verkeerde informatie te tonen.

Adewale merkte op dat het team moest begrijpen hoe taalmodellen fouten kunnen maken en moest zorgen voor waarborgen die Xara helpen weten wanneer te handelen, wanneer om meer informatie te vragen en wanneer een transactie uit te stellen. Hij benadrukte dat ontwikkelaars vaak systemen bouwen die goed werken in hun eigen omdat ze de context kennen, terwijl gewone gebruikers andere aannames en manieren van uitdrukken hebben.

Voor Xara gaat het oplossen van deze communicatie-uitdagingen verder dan het verfijnen van prompts. Het team investeert in het finetunen van het systeem, het schrijven van traditionele softwarecode en onderzoek naar hoe mensen in Nigeria communiceren. Dat begrip is cruciaal, omdat gebruikers kunnen wisselen tussen Engels en Pidgin, de voorkeur geven aan spraakberichten boven typen, of vage verwijzingen maken zonder veel uitleg. Het doel van Xara is deze verzoeken nauwkeurig te begrijpen en tegelijk de integriteit en veiligheid te waarborgen die van een financiële dienst verwacht worden.

De onconventionele aanpak heeft snel de aandacht van gebruikers getrokken. Volgens de officiële website van het bedrijf (usexara.ai) heeft Xara inmiddels meer dan ₦22,6 miljard aan transacties verwerkt, voortbouwend op een belangrijke mijlpaal van ₦10 miljard die in juni 2026 werd aangekondigd. Destijds bereikte Xara ook 50.000 actieve gebruikers in slechts het eerste jaar. De groei ontvouwt zich in Nigeria, een van Afrika's meest actieve fintech-markten, waar aanbieders hevig concurreren om de aandacht van alledaagse gebruikers.

Wat Xara onderscheidt, is de veelzijdigheid. Het platform stelt gebruikers in staat geld over te maken, rekeningen te betalen, beltegoed en data te kopen en hun uitgavenpatroon te analyseren. Het is ontworpen om gebruiksvriendelijk te zijn, accepteert spraakberichten en afbeeldingen, en begrijpt meerdere talen, waaronder Engels, Pidgin, Hausa, Igbo en Yoruba. "Mensen zouden geen ingewikkelde interface moeten hoeven leren om toegang te krijgen tot financiële diensten", aldus Adewale. Die nadruk op eenvoud betekent dat gebruikers met Xara kunnen communiceren via een app die ze al kennen, zonder dat ze een andere applicatie hoeven te downloaden of door een verwarrend menu hoeven te navigeren.

De ambities van Xara stoppen niet bij persoonlijke financiën. Adewale zei dat wat nu zichtbaar is in de publieke versie van Xara slechts "10%" is van de grotere visie van het team. Een kernonderdeel van die visie is Xara Business, een tool die handelaren helpt betalingen te beheren, facturen uit te schrijven en verkopen bij te houden via WhatsApp. Bedrijven die Xara Business testen, verwerken naar verluidt zo'n ₦6 miljoen aan dagelijkse transacties.

Het bedrijf biedt ook gespecialiseerde tools waarmee bedrijven hun transacties en facturen effectief kunnen beheren. Om de groei vast te houden, wil de op WhatsApp gebaseerde fintech inkomsten genereren via verschillende kanalen, waaronder merchantdiensten, premium abonnementen en commissies op betalingen van rekeningen. Daarnaast wordt een "Pay with Xara"-checkout voor online handelaren ontwikkeld. Vooruitkijkend uitte Adewale zijn enthousiasme over uitbreiding naar nieuwe markten, waaronder de VAE, Zambia en Ghana.

Afhankelijkheid van WhatsApp heeft voor- en nadelen. Omdat het platform eigendom is van Meta, heeft Xara niet volledige controle over de infrastructuur die klantinteracties ondersteunt. Ondanks dit uitte Adewale een duidelijke inzet om voorlopig met WhatsApp door te gaan. "We zijn plan op WhatsApp te blijven zolang het onze klanten goed van pas komt", zei hij, maar hij onthulde ook dat het bedrijf aan iets anders werkt.

Privacy heeft hoogste prioriteit, vooral bij financiële gesprekken. Adewale vertelde dat de AI de algemene chatcontext na slechts twee uur verwijdert, maar essentiële informatie zoals begunstigden en contacten bewaart om herhaalde transacties soepeler te maken. "We willen het beheren van financiën zo eenvoudig maken als een gesprek met een vriend", zei hij. Hij voegde eraan toe dat als een gebruiker een probleem meldt, de relevante gespreksgegevens worden gedeeld met het ondersteuningsteam om het probleem op te lossen.

Kijkend naar de toekomst ziet Adewale Xara evolueren tot meer dan een financiële assistent. Hij voorziet een dag waarop allerlei diensten — waaronder bezorgbedrijven en retailers — zich kunnen integreren met Xara, zodat gebruikers direct vanuit hun Xara-portemonnees kunnen betalen. "Ik zie Xara als een 'moeder van andere assistenten', waarbij gebruikers via één centrale hub toegang krijgen tot een wereld aan diensten", legde hij uit.

Voorlopig blijft de centrale uitdaging de AI achter Xara betrouwbaar maken voor alledaagse financiële transacties — het fundament waarop de rest van de plannen van het team rust. Hoe die plannen zich ontvouwen is het volgen waard: of de in ontwikkeling zijnde "Pay with Xara"-checkout online handelaren bereikt, hoe ver Xara Business schaalt voorbij de eerste testers, en of de aangekondigde expansie naar de VAE, Zambia en Ghana laat zien dat het conversatiemodel verder reikt dan Nigeria. Het gestaag stijgende aantal transacties op het platform wijst erop dat mensen openstaan voor het beheren van hun geld via conversatie.