Een nieuwe column in The Free Press onderzoekt waarom mensen naar de universiteit zouden gaan, ook nu de financiële meerwaarde van een diploma afneemt. De auteur betoogt dat hoger onderwijs steeds grotere sociale voordelen kan bieden, met name via vriendschappen, daten en het huwelijk.

“Een universiteit is een uitstekende plek om vrienden te maken, te daten en mogelijk een echtgenoot of echtgenote te ontmoeten.”

Die voordelen kunnen belangrijker worden nu de Verenigde Staten volgens de column met een eenzaamheidscrisis kampen. Als kunstmatige intelligentie veel banen verdringt of het aantal gewerkte uren vermindert, kunnen het huwelijk en andere hechte relaties belangrijker worden. De titel van Clara Colliers essay, “After Work, We’ll Have Each Other”, vat die mogelijkheid treffend samen.

Mensen leven bovendien langer, waardoor de vraag met wie zij die tijd doorbrengen zwaarder gaat wegen. De gegevens die in de column worden aangehaald, wijzen erop dat mensen met een universitaire opleiding vaker trouwen en vaker getrouwd blijven. In bredere zin laten zij op verschillende gebieden betere sociale indicatoren zien, waaronder een grotere weerstand tegen alcohol-, drugs- en gokverslaving. Charles Murray onderzocht vergelijkbare patronen in Coming Apart: The State of White America, 1960-2010.

Van de 25-plussers met een bachelordiploma is 64 procent getrouwd, tegenover 50 procent van degenen wier opleiding eindigde met een middelbareschooldiploma. Ook bij langdurige huwelijken is het verschil aanzienlijk. De kans dat een vrouw ten minste 20 jaar getrouwd blijft, bedraagt 78 procent als zij naar de universiteit is geweest, tegenover 41 procent als zij alleen een middelbareschooldiploma heeft. Bij mannen bedragen de overeenkomstige cijfers 65 procent en 47 procent.

Afgestudeerden van een universiteit hebben doorgaans ook uitgebreidere vriendennetwerken. Zij hebben twee keer zo vaak zes of meer goede vrienden en zijn minder dan half zo vaak mensen die helemaal geen goede vrienden hebben. Sommige banen in de private sector stellen mensen in staat om vier jaar met dezelfde groep collega’s door te brengen en die relaties daarna te onderhouden. Vaker komen en gaan werknemers echter, verliezen zij snel het contact met voormalige collega’s of ontwikkelen zij op het werk nooit een sterke gedeelde ervaring.

Een universitaire opleiding lijkt bijzonder effectief in het op lange termijn verbonden houden van mensen. De column merkt echter op dat de beschikbare verbanden niet volledig causaal hoeven te zijn. Het is onduidelijk in hoeverre het volgen van een universitaire opleiding zelf tot betere sociale uitkomsten leidt en in hoeverre dit het gevolg is van het feit dat mensen die sowieso betere uitkomsten zouden hebben, eerder geneigd zijn om te gaan studeren. Volgens de auteur spelen waarschijnlijk beide factoren een rol.

De column presenteert een universitaire opleiding daarom als een mogelijke bron van steun, ook wanneer het precieze effect ervan onzeker is. De conclusie luidt dat de financiële meerwaarde van studeren weliswaar afneemt, maar dat de meerwaarde op het gebied van vriendschap en huwelijk toeneemt en waarschijnlijk verder zal stijgen.

Dat zijn niet de enige overwegingen. De auteur schrijft ook dat een universitaire opleiding aan de marge minder zinvol is dan zeven of acht jaar geleden, en bespreekt die veranderingen in het volledige essay dat is gepubliceerd door The Free Press.

De oorspronkelijke beschouwing werd gepubliceerd door Marginal Revolution.