Eerlijkheid lijkt in de tarievenoorlog een eenrichtingsverkeer te zijn. Voor zover het Witte Huis als rechter optreedt, is het volkomen gepast — en misschien zelfs legaal — dat Donald Trump naar willekeur wisselende tarieven oplegt aan individuele landen of zelfs aan de hele wereld, maar is het niet acceptabel dat andere landen proberen die tarieven te omzeilen.

Dat is de kern van een 25 pagina's tellend rapport getiteld "The Great Transshipment Scam", vorige week uitgebracht door het Office of Trade and Manufacturing Policy van het Witte Huis, dat onder leiding staat van handelsadviseur Peter Navarro. De titel geeft exact weer wat het rapport presenteert: een vermeend anti-Amerikaans complot om de Verenigde Staten te berooven van tientallen miljarden dollars aan invoerrechten door producten te leiden via derde landen die lagere tarieven hebben dan de landen van herkomst.

Dezelfde feiten kunnen echter even gemakkelijk worden gepresenteerd als bedrijven die bestaande regels gebruiken om willekeurig vastgestelde handelsbeperkingen te omzeilen, opgelegd door Trump op basis van zijn persoonlijke inschatting van hoe een "handels tekort" er per land uit zou moeten zien — ongeacht of de Verenigde Staten bijvoorbeeld bananen verbouwen die geimporteerd moeten worden.

Kortom: als China een product voor Amerikaanse import via Mexico stuurt, doet het dat om de tarieven voor Chinese goederen te vermijden. Mexico betaalt, onder een speciaal — zij het aflopend — handelsakkoord met de VS, niets. Tel de auto's en onderdelen, vaatwassers en apparaten, en inmiddels zelfs trombones en tuba's bij elkaar op, en Navarro betoogt dat de VS voor miljarden wordt bedrogen. Het heretiketteren van goederen is niet nieuw: geschillen over "regels van herkomst" — de criteria die bepalen waar een product vandaan komt — zijn al lang een vast onderdeel van handelshandhaving, en de Amerikaanse douane houdt al decennia transshipment-zaken tegen, ook tijdens eerdere rondes van tarieven op China.

Wat Navarro echter nooit erkent, is dat het de Amerikaanse importeurs zijn die de tarieven betalen — niet de Chinezen of de Mexicanen — en dat die kosten worden doorberekend aan Amerikaanse consumenten.

Ondertussen dreigt Trump de wereldhandel als geheel te ontwrichten als hij zijn zin niet krijgt bij de Federal Reserve om de Amerikaanse rente te verlagen — een positie die zelfs indruist tegen wat zijn eigen nieuwe Fed-voorzitter, Kevin Warsh, zegt dat nodig is om de inflatie te bestrijden, een inflatie die Trump zelf verergert door een eindeloze oorlog en een afgeknepen Straat van Hormuz.

Hoe transshipment werkt

Het verhaal wordt door Navarro zelf beter verteld in een nieuwspo-artikel in The New York Times dan in het volledige rapport, dat in bureaucratische taal is geschreven en vol algemeenheden zit. Navarro, beleidsadviseur van Trump voor handel en productie, zat eerder een gevangenisstraf uit wegens minachting van het Congres.

Navarro gebruikt een in Vietnam geproduceerde relaxfauteuil als voorbeeld. De motor daarvan wordt in China gemaakt en voltooid verscheept naar Vietnam om in de stoel te worden gemonteerd, waarna het eindproduct naar Norfolk, Virginia gaat. Het wordt gedeclareerd als een Vietnamees product, waarmee 25 procentpunten aan Amerikaans tarief vervallen dat anders zou zijn geheven — betaald, uiteraard, door de Amerikaanse importeur. Vietnam is een logische plek voor een dergelijke route omdat het land de afgelopen jaren een belangrijke assemblagehub voor elektronica en meubelen is geworden, nadat producenten hun toeleveringsketens diversifieerden weg uit China.

Het rapport beschrijft een "schaduwnetwerk van meer dan 40 landen dat goocheltrucs mogelijk maakt om Amerikaanse consumenten en douaneambtenaren te misleiden over waar de export van die landen werkelijk vandaan komt." De kosten bedragen volgens Navarro meer dan 40 miljard dollar per jaar, alleen al vanuit China, plus een dalende Amerikaanse industriele werkgelegenheid.

In zakelijke termen weerspiegelt transshipment productie in meerdere landen, internationale toeleveringsketens en de altijd aanwezige drang om geld te verdienen — in dit geval door een verschil in belastingtarieven te benutten. "Het verschil wordt een winstmogelijkheid, en zelfs een zelfstandig verdienmodel," aldus Navarro. "Verscheep 1 miljard dollar aan Chinese goederen rechtstreeks naar een Amerikaanse haven, en de invoerrechten kunnen oplopen tot enkele honderden miljoenen dollars. Stuur dezelfde goederen via Vietnam, Maleisie of Thailand, en het grootste deel van die rekening verdwijnt."

Navarro stelt dat in het buitenland gebouwde motoren en industriele onderdelen die naar de VS worden verscheept terecht in Amerika geproduceerd zouden moeten worden — de onderliggende logica van tarieven als zodanig. Maar om uiteenlopende redenen, waaronder hogere Amerikaanse lonen, zijn het juist Amerikaanse bedrijven die al decennia lang hun productie naar het buitenland verplaatsen. Tarieven — opnieuw, betaald door Amerikanen, niet door Chinezen, Vietnamezen of Europeanen — verhogen slechts de kosten van grondstoffen en producten die niet of niet in voldoende hoeveelheid in de Verenigde Staten worden verbouwd of geproduceerd.

Trumps recente uitvoerend bevel richt zich op de zwakke plekken die transshipppers benutten: shellbedrijven zonder Amerikaanse activa, ondoorzichtige eigendomsstructuren en recidivisten die zich ontbinden en onder een nieuwe naam heroprichten, aldus Navarro. Customs and Border Protection slaat daarnaast een contract voor een nieuw, op kunstmatige intelligentie gebaseerd inspectiesysteem, Detective Border genaamd, om bij elk schip dat vanuit elke haven met lading voor de Verenigde Staten vertrekt het transshipment-risico te beoordelen. Hoe dat precies zal werken, is nog de vraag.

Recht of macht?

Ondertussen heeft het Hooggerechtshof Trumps globale tarieven — met hun uiteenlopende willekeurige tarieven die waren gekoppeld aan nationale handelsonbalansen — illegaal verklaard. Trump heeft sindsdien nieuwe rechtvaardigingen gevonden voor vervangende tarieven waarvan het Witte Huis denkt dat die een juridische aanslag zullen doorstaan. Trump blijft bovendien Hooggerechtshofrechters fel bekritiseren omdat zij weerstand bieden aan zijn opvattingen over wat de wet of de Grondwet zouden moeten zeggen.

Wat onveranderd blijft, is dat tarieven bijdragen aan hogere prijzen in de VS zonder een golf van nieuwe productie teweeg te brengen. In gevallen waarin productie zoals beloofd is teruggekeerd, steunen de werkprocessen zwaar op robotica en AI, waardoor de baancreatie minimaal blijft. Tegelijkertijd roeit de massale deportatiecampagne de arbeidskrachten uit voor de meest routinematige productiebanen.

Hoe verheven Navarro's betoog tegen handelsontduiking ook mag klinken, het laat de meest tastbare gevolgen weg die Amerikaanse kiezers er nu toe aanzetten om zittende politici van beide partijen zo snel mogelijk weg te stemmen.

Vanuit het Witte Huis van Trump is de boodschap aan Amerikaanse en internationale doelgroepen dezelfde: de regels moeten zo zijn dat dit Witte Huis wint — of iedereen anders moet verliezen.

Terry H. Schwadron ging met pensioen als senior redacteur bij The New York Times, adjunct-hoofdredacteur bij de Los Angeles Times en bekleedde leidende functies bij The Providence (RI) Journal-Bulletin. Hij maakte deel uit van een team dat een Pulitzer Gold Medal won in Los Angeles, en zijn team was in New York betrokken bij meerdere Pulitzers.