De partij die zichzelf 'white hat' noemt en zondag bijna 4.000 bitcoin opnam uit de federatie-wallet van het Liquid Network, bracht maandag 3.400 BTC terug naar de wallet. Ongeveer 598 BTC — 15% van het samengevoegde bedrag — bleef achter op hetzelfde houdersadres als geïmpliceerde bounty ter waarde van circa 48 miljoen dollar.

Het Liquid Network is een Bitcoin-sidechain ontwikkeld door Blockstream, die gebruikmaakt van een federatie van functionarissen in plaats van de proof-of-work-mining van Bitcoin om blokken te valideren en de multisignature-peg te beheren waarin de BTC zit die het L-BTC-asset van het netwerk ondersteunt. Dit federatieve model betekent dat de veiligheid van gekoppelde fondsen afhangt van zowel de eerlijkheid van de sleutels van de functionarissen als de correctheid van de onderliggende Elements-software — dat laatste was precies waar de white hats in hun berichten naar verwezen.

De teruggave-transactie (bc49a46d) werd bevestigd om 16:09 UTC op 7 september. Het bracht exact 3.400 BTC terug naar het gelabelde Liquid peg-scriptadres en stuurde de wissel van 598,5 BTC terug naar het adres van de 'white hat'.

Een dag van onderhandelingen on-chain

De overdracht volgde op een dag van berichten die rechtstreeks in Bitcoin-blokken waren geschreven — een communicatiemethode waarbij willekeurige gegevens in transacties permanent voor iedereen zichtbaar worden, waardoor beide partijen een manipulatiebestendig publiek kanaal hadden toen er geen contact buiten de chain bestond. De white hats publiceerden eerst een on-chain transactie met een bericht in het OP_RETURN-gegevensveld met de tekst "contact us on chain"; het bericht kwam van het adres dat de 4.000 BTC vasthield die uit het Liquid Network waren gehaald.

Een aan Blockstream gelinkt adres antwoordde met "Please contact security@blockstream.com." Latere notities van die afzender bevatten met Electrum versleutelde payloads en PGP-handtekeningen die geverifieerd kunnen worden tegen de gepubliceerde beveiligingssleutel van Blockstream.

In blok 965869 vroegen de white hats in leesbare tekst of het aanvaardbaar was om het 'grootste deel' van de fondsen terug te sturen naar het federatiescript; de output van 1.000 satoshi op die transactie diende enkel als berichtdrager.

Kort daarna schreven de white hats: "Please fix the bug first. The chain is under risk at latest commit right now. Make sure every node is patched. Then we will transfer the money back safely after confirming the fix," gevolgd door een versleuteld bericht versleuteld naar de PGP-sleutel van Blockstream.

In hetzelfde blok luidde een helder ondertekend antwoord van de Blockstream-afzender "Yes, thank you." Uren later plaatste hetzelfde aan Blockstream gelinkte adres opnieuw een leesbaar bericht: "Bridge nodes are patched, safe to return the funds."

Een verdeling van 85/15

Enkele minuten nadat de 3.400 BTC aankwamen, hadden de white hats 85% van de fondsen teruggestuurd en 15% gehouden als geïmpliceerde vindersbeloning. Sommigen op X juichten de keuze toe als 'beter dan 100% houden', terwijl anderen van het bedrag schrokken. Al klinkt 15% misschien evenredig — in lijn met percentages die soms worden onderhandeld bij bug bounties bij crypto-incidentrespons — de totale som is zo groot dat deze bij de huidige prijzen bijna 50 miljoen dollar bedraagt.

Blockstream leek ontevreden over de vindersbeloning: enkele uren later volgden vier versleutelde berichten on-chain — vermoedelijk nadat de acute brandjes waren geblust en de advocaten de kans hadden gekregen zich ermee te bemoeien. Een uur later werd nog een versleuteld bericht van Blockstream geplaatst. De white hats antwoordden met twee versleutelde berichten, en Blockstream antwoordde een uur later nogmaals. Vervolgens publiceerden de white hats een eenvoudige maar veelzeggende verdrietige emoji, wat suggereert dat de onderhandelingen over het verlagen van de beloning niet goed verliepen.

De inhoud van die versleutelde berichten is onbekend en Blockstream heeft daarover geen publieke verklaringen gedaan. Het volledige gesprek kan worden gevolgd op een speciale website gebouwd door de auteur. Andere onderzoekers die het gesprek en de on-chain gegevens volgen, zijn onder meer de GitHub-gist van Sjors en Alex Thorn van Galaxy Research op X.

Officiële verklaringen

De zondagse verklaring van Liquid is nog steeds de laatste officiële post van het netwerk: vermeende white hats namen ongeveer 4.000 BTC op via het peg-out-pad van SideSwap, de PAK zelf werd niet gecompromitteerd, andere uitgegeven assets waren onaangetast en de sidechain werd gepauzeerd. Liquid en Blockstream hadden ten tijde van dit schrijven geen nieuwe verklaring geplaatst over de teruggave van de 3.400 BTC. SideSwap had gezegd dat de L-BTC in de oorspronkelijke peg-out "came from an Elements bug." Elements is de open-source-codebase, afgeleid van Bitcoin Core, waarop Liquid is gebouwd — wat betekent dat de gemelde kwetsbaarheid ook relevant is voor andere partijen die op Elements gebaseerde sidechains draaien.

Wat onopgelost blijft, is het lot van de achtergehouden 598,5 BTC, of Liquid de volledige werking hervat en of er verdere officiële verantwoording van het incident zal worden gepubliceerd.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Bitcoin Magazine en is geschreven door Juan Galt.