Jim Thornton, de langdurige omroeper van "Wheel of Fortune", is ontslagen nadat Sony beschuldigingen onderzocht dat hij tijdens een vlucht bijna een uur doorbracht op een website in verband met kinderexploitatiemateriaal — en zijn verklaring voor het voorval heeft tot extra vragen geleid.

Volgens The Daily Beast kondigde Sony deze week Thorntons ontslag aan, waarmee een einde kwam aan zijn tijd bij het programma na het interne onderzoek. Thornton was eerder deze week al op non-actief gesteld nadat Sony vernam dat een medepassagier op een American Airlines-vlucht van Charlotte naar Los Angeles in mei hem had gefotografeerd terwijl hij op de site aan het surfen was. Volgens door TMZ gerapporteerde tijdstempels bevond hij zich minstens 57 minuten op de pagina, en hij droeg op dat moment een "Wheel of Fortune"-jack.

In een brief die Page Six in handen kreeg, voerde Thorntons advocaat een ongebruikelijk verweer aan: Thornton zou in werkelijkheid hebben geprobeerd de website van de National Suicide Prevention Lifeline te bereiken in het kader van ander vrijwilligerswerk, maar via een kennis zijn doorgestuurd naar een gelijkende URL. De advocaat benadrukte dat Thornton onmiddellijk wegging zodra hij besefte wat hij zag: "[Hij] verliet de pagina en heeft die sindsdien niet meer bezocht."

Het fotomateriaal wijst er echter op dat Thornton aanzienlijk langer op de pagina bleef dan bij een korte, per ongeluk klik het geval zou zijn. Een andere passagier waarschuwde de cabinebemanning, en de politie stond Thornton bij de gate op nadat het vliegtuig landde. Na een kort verhoor werd hij zonder aanklacht vrijgelaten — iets wat zijn advocaat aanhaalde als bewijs dat er geen sprake was van wangedrag. Beide uitkomsten spreken elkaar niet per se tegen: de afwezigheid van strafvervolging weerspiegelt wat de politie ter plaatse kon vaststellen, terwijl Sony's besluit een arbeidskwestie is waarin het bedrijf kan handelen op basis van eigen gedragsnormen in plaats van de hogere bewijsdrempel die voor vervolging geldt.

Sony heeft de specifieke reden achter Thorntons schorsing niet publiekelijk toegelicht en meldde alleen dat het de kwestie grondig onderzocht terwijl een nieuwe omroeper wordt gezocht. Het netwerk is naar verluidt ook bezig met de complexe taak om zijn stem uit reeds opgenomen afleveringen van het huidige seizoen te monteren — een stap die verder gaat dan een gewone schorsing en erop duidt dat het bedrijf niet verwacht hem terug te laten keren en bereid is de productiekosten van heropnames of het wegknippen van zijn fragmenten te dragen in plaats van ze uit te zenden.

Thornton was sinds 2011 de omroeper van het programma, als opvolger van de langdurige stem Charlie O'Donnell, die was overleden. Zijn ontslag betekent dat "Wheel of Fortune" — een vaste waarde in de Amerikaanse gesyndiceerde televisie sinds de avondpremière in 1983 en nu gedistribueerd door Sony Pictures Television — voor de tweede keer in minder dan twee decennia een wisseling van omroeper doormaakt, waarbij nog geen opvolger publiekelijk is aangekondigd.