WhatsApp is begonnen met het uitrollen van een functie waarmee externe AI-agents de app kunnen betreden in toegewijde chats, zonder dat één agent aan een specifieke AI-aanbieder is gekoppeld. De code verscheen op 4 september in de Android-bèta.

Miljoenen gebruikers draaien al agents op concurrerende platforms zoals Telegram. Nu kunnen AI-labs de gebruikersbasis van WhatsApp bereiken — die volgens Meta meer dan twee miljard mensen omvat en daarmee de meest gebruikte messaging-app ter wereld is — met niet meer dan een API-sleutel. Het openstellen van dat publiek voor externe ontwikkelaars is een keerpunt voor een dienst die derden historisch altijd op afstand hield in naam van de privacy.

Een API-sleutel koppelt een externe AI-agent

De verbinding werkt via een sleutel die binnen WhatsApp wordt gegenereerd. Via de optie Nieuwe agents in de instellingen kan een gebruiker een agent aanmaken, een naam geven en een profielfoto kiezen.

WhatsApp geeft vervolgens een API-sleutel af, die de gebruiker plakt in het platform waarop de agent wordt gehost om de koppeling te voltooien.

Er kan op elk moment een nieuwe sleutel worden aangemaakt om de verbinding te verbreken en opnieuw tot stand te brengen. WhatsApp staat maximaal vijf agents per account toe.

Elke agent opereert in een eigen één-op-één-chat, geïsoleerd van de rest van het account. De agent kan alleen berichten binnen de eigen draad lezen en heeft geen toegang tot andere chats, contacten of mediabestanden.

Vooralsnog zijn agents beperkt tot één-op-één-chats en kunnen ze niet worden toegevoegd aan groepen of communities. WhatsApp wijst er ook op dat antwoorden van AI-agents onnauwkeurig kunnen zijn en dat gebruikers alles wat de agent zegt zouden moeten verifiëren.

Het verwijderen van een agent verbreekt de verbinding, maar wist de draad niet. Oude berichten blijven zichtbaar, al vereist een latere herkoppeling een geheel nieuwe sleutel.

Agent-chats omzeilen WhatsApps end-to-endversleuteling

Berichten die worden uitgewisseld met externe AI-agents zijn niet end-to-end versleuteld, omdat ze via een Meta-service lopen die namens de ontwikkelaar van de agent handelt.

Zolang de service actief is, kan de ontwikkelaar die berichten zien. Meta stelt dat dit de chats niet blootstelt aan ongerelateerde derden en dat gewone gesprekken en berichten tussen personen volledig versleuteld blijven.

Dat gat is relevant omdat end-to-endversleuteling sinds 2016 de kern van WhatsApps privacybelofte vormt, toen de app dit standaard inschakelde voor alle chats. De agent-chats vallen buiten die standaard — een afweging die Meta van gebruikers vraagt in ruil voor samenwerking met het bredere AI-ecosysteem.

De stap betekent een ommekeer van WhatsApps eerdere houding. Naarmate agentplatforms groeiden, bleek dat het koppelen van een bot aan een WhatsApp-account kon leiden tot een verbanning van dat account.

Telegram omarmde de trend en groeide uit tot een populaire plek om met zowel cloud- als lokale agents te praten.

De uitrol is momenteel beperkt tot een kleine groep Android-gebruikers in geselecteerde landen op bètaversie 2.26.35.3, met een bredere release in de komende maanden en geen vaste datum voor een wereldwijde lancering. Wat vervolgens de moeite waard is om in de gaten te houden: of WhatsApp ondersteuning voor agents uitbreidt naar groepschats en zakelijke workflows, en of de versleutelingsvoorwaarden of regels voor toegang door ontwikkelaars wijzigen zodra de functie van bèta naar algemene beschikbaarheid gaat.

Meta concurreert nu rechtstreeks met Google, Anthropic en OpenAI. In juni lanceerde het bedrijf een zakelijke agent die betalingen, boekingen en verkopen afhandelt via WhatsApp, Instagram en Messenger, samen met een platform voor bedrijven om eigen agents te bouwen, aldus Cryptopolitan.

Het plan was om voorbij te gaan aan “regelgebaseerde automatiseringen” en de software het werk zelf te laten doen, aldus Meta’s productleider Naomi Gleit.