Transport for London (TfL) heeft het Britse bedrijf voor autonoom rijden Wayve een vergunning verleend om haar voertuigen in de City te exploiteren, wat de weg vrijmaakt voor de eerste komst van robotaxi's in de hoofdstad later dit jaar.

Wayve kondigde op woensdag aan dat TfL een vloot van autonome Ford Mustang Mach-E voertuigen heeft goedgekeurd om in heel Londen te opereren onder Private Hire Vehicles Licences. Uber zal de vloot beheren en exploiteren, waarbij proefritten later deze zomer voor Londenaren beschikbaar worden verwacht.

De vergunning markeert een van de eerste praktijkimplementaties van Wayve's end-to-end AI-rijsoftware, die verschilt van de op HD-mapping en zwaar op lidar leunende benadering die wordt gebruikt door bedrijven zoals Waymo en Cruise. Wayve's systeem vertrouwt voornamelijk op camera's en machine learning getraind op echte rijdata, wat dichte, onvoorspelbare stedelijke omgevingen zoals Londen tot een cruciale testcase maakt voor de schaalbaarheid van de technologie.

Onder de voorwaarden van de vergunning moet te allen tijde een gekwalificeerde menselijke bestuurder in het voertuig aanwezig zijn om "de rit te overzien en ondersteuning te bieden of het rijden over te nemen indien nodig." Daarnaast moeten de bestuurder, de exploitant en het voertuig allemaal vergunningen hebben bij dezelfde vergunningsautoriteit. Deze vereiste weerspiegelt het gefaseerde regelgevingskader van het Verenigd Koninkrijk, dat werd versterkt door de Automated Vehicles Act 2024, waarin de juridische aansprakelijkheid voor zelfrijdende voertuigen wordt vastgelegd voordat volledig bestuurderloze operaties kunnen worden geautoriseerd.

De voertuigen die op de straten van Londen zullen worden ingezet, zijn gemodificeerd met camera's op het dak en de spiegels. Wayve bevestigde dat de auto's "zijn geïnspecteerd om te bevestigen dat deze voertuigen voldoen aan al het beleid en alle veiligheidsnormen van TfL."

Sarah Gates, VP global affairs and assurance bij Wayve, omschreef de stap als "een belangrijke stap richting het geven aan Londenaren van de kans om autonome rijtechnologie te ervaren."

"De verantwoorde inzet van deze voertuigen zal ons veiligere, schonere en stillere straten brengen, en we zijn er trots op om samen te blijven werken met toezichthouders, gemeenschappen en het publiek terwijl we de volgende stappen zetten om autonome ritten werkelijkheid te maken in de hoofdstad," aldus Gates.

GMB Union uiting bezorgdheid

GMB Union, een grote Britse vakbond die duizenden private hire-chauffeurs in Londen vertegenwoordigt, noemde TfL's beslissing om Wayve de vergunningen te verlenen "een zorgwekkende ontwikkeling."

"We kunnen niet roekeloos vooruitstormen met nieuwe technologieën zonder de implicaties van autonome voertuigen voor alle partijen in overweging te nemen," zei Matthew Wright, regionaal organisator van GMB.

"GMB dringt er bij TfL op aan om met uiterste voorzichtigheid te werk te gaan," voegde Wright toe.

De inzet komt ook te midden van bredere wereldwijde controle op proeven met autonome voertuigen. In de Verenigde Staten staakte Cruise in 2023 de operaties in het hele land na een incident in San Francisco waarbij een voetganger werd meegesleeurd, terwijl Waymo zijn betaalde ritdienst blijft uitbreiden in verschillende steden. Hoe Londen's forensen, toezichthouders en beroepsbevolking reageren op Wayve's proef, zal waarschijnlijk het tempo beïnvloeden van de uitrol van autonome ritdiensten in andere Britse steden.

TfL is benaderd voor commentaar.