Meer dan tweederde van Engeland bevindt zich momenteel in droogte, met wijdverbreide tuinslangverboden in het hele land en mogelijk volgende droogtebevelen als de beperkingen onvoldoende blijken. Toch, volgens Alastair Chisholm, lead water, beleid, regulering en bestuur bij Arup, loopt de nationale reactie nog steeds het risico waterschaarste te behandelen als een tijdelijk weersverschijnsel in plaats van een structurele realiteit.

Het Verenigd Koninkrijk heeft in de afgelopen vijf jaar drie plotselinge droogtes meegemaakt, wat een breuk betekent met het milde, vochtige klimaat waar het land al lang om bekendstaat. De bevolking van Engeland blijft groeien, wat extra vraag toevoegt aan een systeem dat al onder druk staat door veranderende regenvalpatronen. De culturele aanname dat Groot-Brittannië altijd voldoende water zal hebben, betoogt Chisholm, behoort tot een ander tijdperk.

Alleen infrastructuur kan het gat niet dichten

Oproepen om de watervoorzieningsuitdagingen van het Verenigd Koninkrijk uitsluitend via infrastructuur op te lossen zullen tekortschieten, waarschuwt Chisholm. Hoewel nieuwe reservoirs, wateroverdrachten en hergebruikschema's allemaal essentieel zijn, wordt verwacht dat geplande grote infrastructuur slechts ongeveer 30 tot 40 procent van de toekomstige waterbehoefte zal dekken. De voorgestelde nieuwe reservoirs zullen pas uiterlijk in 2045 allemaal voltooid zijn.

De waterindustrie van Engeland werd in 1989 geprivatiseerd, wat het een van de weinige volledig geprivatiseerde watersystemen onder grote ontwikkelde economieën maakt. Deze structuur bepaalt hoe investeringen in voorzieningsinfrastructuur worden gefinancierd, besloten en geleverd, waarbij waterbedrijven, toezichthouders en de overheid elk een afzonderlijke rol spelen.

Het opbouwen van langetermijnveerkracht, betoogt hij, vereist ontwerpen met water — het heroverwegen van hoe woningen, gemeenschappen, steden, bedrijven en landschappen rond waterbeschikbaarheid worden gepland.

Waterbewuste woningen en burgers

Het creëren van waterbewuste burgers en gemeenschappen moet een prioriteit zijn, zegt Chisholm. De miljoenen mensen die momenteel onder tuinslangverboden vallen, kunnen begrijpelijk gefrustreerd zijn, maar beperkingen vormen een centraal onderdeel van de set oplossingen die nodig is om toekomstige droogtes te voorkomen en te beperken.

Aanvullende maatregelen moeten efficiëntere kranen, douches en witgoederen omvatten die hetzelfde nut leveren terwijl ze minder water verbruiken. Meer toepassing van regenwateropvang en hergebruik van grijs water kan de vraag naar water van drinkkwaliteit met ongeveer 35 procent verminderen wanneer toegepast op toiletten, wasmachines en tuinen.

Veel hiervan is gemakkelijker te integreren in de ontwerpfase van nieuwe woningen en ontwikkelingen. Chisholm roept de overheid op om waterefficiëntielabeling te versnellen en de kloof tussen bouwvoorschriften en bredere waterregulering te dichten — een discrepantie die hergebruik momenteel moeilijk op grote schaal implementeerbaar maakt. Andere landen zijn al in deze richting gegaan — Australië introduceerde een nationaal waterefficiëntielabelingssysteem na zijn verwoestende Millenniumdroogte — wat Groot-Brittannië geteste modellen biedt om van te leren.

Sponssteden en stedelijk waterbeheer

Steden en dorpen moeten ook verbeteren hoe ze omgaan met het water dat wél valt. Beton en asfalt absorberen hitte en stralen deze terug naar de omgeving, waardoor hete weersomstandigheden worden verergerd. Als alternatief kunnen regentuinen, straatbomen en pocketparks stedelijke gebieden verkoelen, meer water in de grond laten infiltreren en de druk van intense regenval verminderen — een benadering die in toenemende mate wordt beschreven als het creëren van „sponssteden".

Dit model krijgt steeds meer erkenning als een onderdeel van stedelijke waterveerkracht, als aanvulling op de tanks, leidingen en reservoirs waarvan het bestaande watersysteem afhankelijk is.

Landschapsbrede veerkracht

Dezelfde principes moeten zich uitbreiden buiten stedelijke gebieden. Waterschaarste reikt veel verder dan de openbare watervoorziening: het natuurlijke milieu lijdt vaak als eerste, en droge landschappen zetten toenemende druk op landbouw en voedselproductie.

Door de eeuwen heen heeft Groot-Brittannië zijn landschappen drooggelegd en de vegetatie, vijvers en wetlands verwijderd die historisch hielpen om vocht in de grond vast te houden en het in aquifers te laten opnemen. Achteruitgang in de bodemgezondheid heeft dat vermogen verder verminderd, op hetzelfde moment dat langere droge periodes een grotere druk op de oogstopbrengst plaatsen.

Het herstel van natuurlijke veerkracht zal essentieel zijn, betoogt Chisholm. Precisie-irrigatie kan het gebruik van beschikbaar water optimaliseren, terwijl meer bodembedekking en regeneratieve landbouwpraktijken het vochtvasthoudend vermogen van de bodem kunnen verbeteren. Herbebossing en landschapsherbevochtiging kunnen helpen water stroomopwaarts op te slaan, waardoor gewassen langer op natuurlijke watervoorzieningen kunnen vertrouwen voordat irrigatie nodig wordt.

De overheid heeft hier ook een belangrijke rol. Landbouwschema's kunnen meer veerkrachtige benaderingen ondersteunen, terwijl monitoring- en modelleertechnologie kan helpen bepalen waar interventies het grootste voordeel zullen opleveren voor watervoorziening, voedselproductie en het natuurlijke milieu.

Een bredere benadering van waterveerkracht

Samengevat wijzen deze veranderingen op een meer uitgebreide benadering van waterveerkracht. Waterzekerheid vormt de basis voor voedselproductie, nieuwe huisvesting, industrie, natuur en de plaatsen die mensen waarderen. De onafhankelijke Climate Change Committee van het Verenigd Koninkrijk heeft waterschaarste herhaaldelijk aangemerkt als een van de ernstigste risico's waarmee het land onder een veranderend klimaat wordt geconfronteerd, wat de urgentie van de door Chisholm geschetste maatregelen versterkt. Van gezondere landschappen en sponssteden tot grote infrastructuur en huishoudelijk watergebruik: ontwerpen met water is nog nooit zo belangrijk geweest, concludeert hij.

De culturele aanname dat Groot-Brittannië altijd voldoende water zal hebben behoort tot een ander klimaat. Deze zomer, zegt hij, moet de katalysator zijn voor het ontwerpen rond het klimaat dat het land nu onder ogen ziet.

Alastair Chisholm is lead water, beleid, regulering en bestuur bij Arup.