Kevin Warsh, voorzitter van de Federal Reserve, dringt er bij de markten op aan om niet langer te leunen op de communicatie van de centrale bank en economische data zelfstandig te interpreteren. Daarmee signaleert hij een verschuiving naar een nieuw paradigma waarin hogere rente wordt geaccepteerd als kenmerk van een welvarende economie met hoge groei, schrijft Helen Thomas.

"We zouden geen regime mogen gedogen waarin marktparticipanten primair naar de Fed kijken voor hun volgende transactie."

Ondanks die waarschuwing van de nieuwe Fed-voorzitter in zijn hoofd-rede op Jackson Hole van afgelopen vrijdag — uitgesproken op het jaarlijkse economische symposium van de Fed van Kansas City in Wyoming, de plek waar voorzitters historisch gezien hoofdredes hebben gebruikt om regimeveranderingen in het monetaire beleid aan te kondigen — klampte de markt zich opnieuw vast aan de vertrouwde, eenvoudige vraag of hij duif of havik was geweest, en koos voor het laatste.

Warsh merkte wel degelijk gelaten op dat "bedrijfsinvesteringen – het zaadgeld van toekomstige economische groei – snel stijgen" en dat "de arbeidsmarkten consistent zijn met volledige werkgelegenheid". Maar dat betekent niet dat een agressieve cyclus van renteverhogingen eraan komt. Misschien wel, misschien niet. Het punt is dat Warsh niet degene wil zijn die dit aan de markt signaleert. Hij wil dat investeerders zelf een oordeel vormen: "Marktparticipanten zelf moeten de werkelijke informatie door de hele economie volgen. Ze moeten hun eigen conclusie trekken."

Hoe kan de Fed zich dan losmaken uit wat Warsh, onder verwijzing naar Ben Bernanke, in april 2004 beschreef als een "spiegelpaleisprobleem"? Als de markt naar de Fed kijkt en de Fed naar de markt, wordt de informatiewaarde van zowel marktprijzen als Fed-communicatie gereduceerd tot vrijwel nul.

Die terugkoppeling was nuttig tijdens de deflationaire ineenstorting na de wereldwijde financiële crisis, toen de wereld dreigde vast te raken in een depressieve neerwaartse spiraal en monetair beleid, in de woorden van een andere Fed-voorzitter, tegen een dood paard aan het schoppen was: niet in staat om de omloopsnelheid van geld nieuw leven in te blazen of de dierengeesten te doen herleven. De Fed moest de markten richting zonniger oorden loodsen, anders waren de donkere dagen mogelijk voortgezet.

Maar we leven niet langer in een deflationaire wereld. Nergens is dat duidelijker dan in Japan, waar enorme hoeveelheden schuld gedurende twee verloren decennia van verwaarloosbare inflatie weinig zorg veroorzaakten. De afgelopen vier jaar ligt de Japanse kopinflatie boven het doel van de Bank of Japan, wat de BOJ ertoe heeft gebracht de rente vijf keer te verhogen tot het hoogste niveau in dertig jaar.

Hogere inflatie heeft de rendementen in vrijwel alle staatsobligatiemarkten van ontwikkelde landen eveneens opgedreven. Dat ging gepaard met steeds uitbundiger krantenkoppen: in augustus veilde de VS 30-jarige obligaties tegen het hoogste rendement sinds 2001; de Franse 10-jarige raakte op het hoogste niveau sinds 2008; enzovoort.

De VS geeft meer uit aan rente dan aan defensie

De zorg is terecht. Hoe meer zwaar verschuldigde regeringen moeten betalen om hun schuld te dienen, hoe minder ruimte ze hebben voor andere uitgaven. De VS geeft nu meer uit aan rente dan aan defensie, beide op schrijnende niveaus van meer dan 1 biljoen dollar. De jaarlijkse rentelasten van de VS zijn gestegen tot een record van 18,5 procent van de inkomsten van de federale overheid, boven de eerdere piek van 18,4 procent uit 1991.

Het gaat niet alleen om de omvang, maar ook om het tempo: het aandeel van het bbp dat aan rentebetalingen wordt uitgegeven is in vier jaar verviervoudigd. Dit gebeurt wanneer een wereldwijde pandemie leidt tot hogere schuld en wordt gevolgd door twee oorlogen die de grondstoffenaanvoer schokten. Deze rekenkunde zal waarschijnlijk niet snel van koers veranderen. Maar er is een andere kant van de balans die verlichting kan bieden: groei.

Warsh verwees herhaaldelijk naar het tempo van technologische verandering voordat hij concludeerde dat "het potentieel voor aanzienlijk hogere groei toeneemt". In een wereld van hoge groei en hoge inflatie zijn hogere rentetarieven niet alleen een rationele reactie, maar ook niets om bang voor te zijn.

Het is precies die geconditioneerde reactie die Warsh uit de markten wil wegzuigen. Bijna twee decennia van ingrijpen door regeringen en centrale banken om vreselijke crisissen af te wenden, hebben investeerders geconditioneerd te geloven dat hogere rente onvermijdelijk tot rampspoed leidt. Erger nog, er heerst nu het gevoel dat volatiliteit zelf koste wat het kost vermeden moet worden.

Maar het leven zit vol verrassingen. Er zullen altijd schokken zijn. Markten moeten herprijsen wanneer ze nieuwe informatie ontvangen, in plaats van af te wachten tot een denkbeeldige, almachtige centrale bank hen leidt en sedatieve toedient om onverwachte pijn te verlichten. Zoals Warsh zijn publiek op Jackson Hole toevertrouwde: "Als markten wezenlijk leunen op de leiding van de Fed en de Fed leunt op marktprijzen, zullen we allemaal eerder blind zijn voor nieuwe ontwikkelingen, eerder overvallen worden door een wending van de gebeurtenissen en eerder fouten maken in het beleid."

Onder Warshs nieuwe aanpak zullen markten meer kortetermijnvolatilititeit moeten tolereren in de hoop grotere langetermijnfouten te vermijden. Ze zullen op eigen benen moeten staan in plaats van door voorwaartse leiding van centrale banken een soepel en voorspelbaar pad gevoerd te krijgen — de praktijk, verfijnd in de jaren na de financiële crisis, van vooraf signaleren wat de waarschijnlijke toekomstige koers van het beleid is. Nu Warsh naar alle maatstaven optimistisch lijkt over de vooruitzichten voor de Amerikaanse economie, kan hij hogere Amerikaanse rendementen zelfs welkom heten, aangezien de markten een deel van de aanscherping voor hun rekening kunnen nemen.

Dit wordt een uitdaging voor zijn uiteindelijke baas. President Trump vertelde de Detroit Economic Club in januari over zijn frustratie met de Fed: "in de oude dagen, wanneer je goede cijfers had, zouden de rentetarieven dalen… Wanneer er goed nieuws is, zou de markt moeten stijgen, niet dalen… Je hebt een goed kwartaal, en zij willen het kapotmaken omdat ze zo doodsbenauwd zijn voor inflatie."

Warsh zal Trumps reactiepatroon waarschijnlijk niet veranderen, dus in plaats daarvan probeert hij dat van de markt te veranderen. Hij doorbreekt bewust het paradigma dat aandelenmarkten alleen kunnen stijgen wanneer de rente daalt. In plaats daarvan wil hij dat investeerders accepteren dat een havikse Fed niet alleen kan samengaan met een bloeiende economie en levendige aandelenmarkten, maar er zelfs de natuurlijke consequentie van kan zijn. De test die komt, is of de markten dat denkkader daadwerkelijk verinnerlijken bij toekomstige Fed-vergaderingen en dataprogramma's, waar de verleiding om woorden van functionarissen te ontleden op zoek naar handelssignalen diepgeworteld blijft.

De boodschap van Warsh is simpel: als hogere rente de prijs van welvaart is, dan zouden markten moeten leren die graag te betalen.

Helen Thomas is oprichter en CEO van BlondeMoney