Walmart bracht een groot deel van het afgelopen jaar door met waarschuwen dat de inmiddels vernietigde "Liberation Day"-tarieven van president Donald Trump de prijzen in de winkelschappen zouden doen stijgen. Nu stroomt bijna 3 miljard dollar van dat geld terug naar de detailreus, en het bedrijf zegt deze onverwachte meevaller te zullen gebruiken om prijzen te verlagen, nu consumenten de pijn in hun portemonnee voelen.

Walmart had recht op 2,9 miljard dollar aan tariefteruggaven nadat het Hooggerechtshof oordeelde dat de tarieven onrechtmatig waren opgelegd op basis van de noodbevoegdheden van Trump — de International Emergency Economic Powers Act — waarbij de teruggaven neerkomen op ongeveer een half procent van de jaarlijkse omzet in de Verenigde Staten. Omdat invoerrechten bij de grens door importeurs worden betaald en na dergelijke uitspraken aan hen worden terugbetaald, vloeit het geld rechtstreeks terug naar bedrijven zoals Walmart — de grootste Amerikaanse detailhandelaar naar omzet, de grootste private werkgever van het land en een van de grootste importeurs van containergoederen. CFO John David Rainey zei donderdag tijdens de resultatenpresentatie van Walmart dat het bedrijf inmiddels "vrijwel alle" van dat geld heeft ontvangen en het zal herinvesteren in prijsverlagingen "omdat klanten ons nodig hebben". De aandelen Walmart stegen donderdag tijdens de handel met maximaal 9%, nadat de omzetgroei in de Verenigde Staten het laagste niveau in zes jaar bereikte.

"We hebben een gedisciplineerde aanpak gevolgd bij het teruginvesteren van deze middelen in klantervaring en prijsleiderschap, met prioriteit voor investeringen in de categorieën levensmiddelen en algemene producten", aldus Rainey tegen analisten tijdens de presentatie.

De detailhandelaar heeft nu meer dan 11.000 producten in "rollback" — de term van het bedrijf voor tijdelijke prijsverlagingen — tegenover ongeveer 7.200 aan het einde van het vorige kwartaal. Walmart-topman John Furner zei dat dit het hoogste aantal was dat hij zich kon herinneren "althans in recente tijden". Het geld is opgegaan aan kortingen, met name op rundergehakt, waar volgens Furner hogere prijzen klanten raakten. Walmart voerde aan de tarieven gerelateerde kosten eerder door aan consumenten, waarbij prijzen van producten zoals elektronica en huishoudelijke apparatuur met meer dan 3% stegen, tegen 1,7% vóór de tarieven.

"Uiteindelijk proberen we het model van alledaagse lage prijzen te versterken en klanten geld te laten besparen", aldus Furner. Het belang reikt verder dan de eigen winkelschappen van Walmart: als grootste supermarktbedrijf van de Verenigde Staten worden de prijsbeslissingen van de keten breed gevolgd als graadmeter voor de bredere consumenteneconomie.

Onderzoek wijst uit dat consumenten naast de inflatie ook een groot deel van de tariefkosten hebben gedragen. Onderzoekers van de Dallas Fed schatten dat de kerninflatie in maart 0,8 procentpunt lager zou zijn uitgevallen als de tarieven niet waren opgelegd, terwijl ander onderzoek van het Kiel Institute uitwees dat Amerikanen 96% van de kosten van de tarieven hebben betaald.

Benzineprijzen drukten op Walmart-klanten terwijl minder mensen kwamen winkelen

De inzet om prijzen te verlagen komt nu Walmart heeft laten weten dat klanten zich door de benzineprijzen meer in de knel voelen, een echo van waarschuwingen die leidinggevenden sinds mei herhaaldelijk hebben geuit.

Rainey vertelde analisten dat de druk in juni merkbaarder werd, toen benzine boven de 4 dollar per gallon uitkwam en klanten meer afwegingen gingen maken bij wat ze kochten. Het bedrijf verwacht dit jaar nu meer dan 2 miljard dollar aan extra brandstofgerelateerde kosten ten opzichte van wat het voor ogen had bij het uitbrengen van de oorspronkelijke prognose.

Er winkelden ook minder mensen bij Walmart doordat de K-vormige economie ervoor zorgde dat kopers met een hoog inkomen bleven besteden terwijl kopers met een laag inkomen werden verdrongen, waarbij de grootste marktaandeelwinsten van Walmart afkomstig waren van huishoudens met een inkomen van meer dan 100.000 dollar.

De omzet van Walmart in de Verenigde Staten steeg in het afgelopen kwartaal met 2,6%, onder de door analisten verwachte 3,8% — voor het eerst in meer dan vijf jaar dat de detailhandelaar met vergelijkbare omzet onder de verwachtingen bleef. Het klantenbezoek groeide met 1,5%, tegen 3% in het voorgaande kwartaal, terwijl hogere brandstofprijzen consumenten verder onder druk zetten. Rainey waarschuwde eerder in mei dat klanten hun tanken voor het eerst sinds 2022 gemiddeld met minder dan 10 gallon vulden, wat hij een "indicator van stress" noemde.

Walmart meldde dat de omzet in zijn kerncategorieën, buiten gezondheid en welzijn, binnen het bereik van 3% tot 4% is gebleven, terwijl de wereldwijde e-commerceomzet met 23% steeg. Het bedrijf verhoogde bovendien zijn verwachting voor de omzetgroei over het volledige jaar naar 4% tot 5%, tegen eerder 3,5% tot 4,5%, verwijzend naar de prestaties in de eerste helft van het jaar en de verwachting dat de prijsinvesteringen sterkere omzet en marktaandeelwinsten zullen aanjagen. Die verhoogde verwachting leunt nu juist op die prijsinvesteringen: of het aantal rollback-producten tot in het feestdagenkwartaal boven de 11.000 blijft, en of de uit teruggaven gefinancierde kortingen zich uitbreiden tot buiten levensmiddelen en algemene producten, behoren tot de vragen die het management bij komende resultatenpresentaties te wachten staan nu de circa 2,9 miljard dollar volledig wordt ingezet.

Bron: Fortune