Walmart gokt dat de weg naar een zescijferig salaris voor Gen Z mogelijk door de winkelpaden loopt in plaats van over een universiteitscampus. De retailgigant bouwt betaalde, schuldenvrije opleidingspaden die medewerkers van de werkvloer naar beterbetaalde functies als vrachtwagenchauffeur, vakkundig technicus en gediplomeerd opticien brengen—en pakkt daarmee tegelijk het tekort aan arbeidskrachten in die sectoren aan door de opleiding direct te koppelen aan vacatures die het bedrijf moet vervullen.

Het vlaggenschipprogramma Associate to Driver, gelanceerd in 2022, betaalt in aanmerking komende medewerkers terwijl ze hun vrachtwagenrijbewijs halen en overstappen naar het wagenpark van de retailer. Volgens het bedrijf zijn meer dan 1.000 medewerkers via dit initiatief naar chauffeursfuncties doorgestroomd, waar chauffeurs in hun eerste jaar tot $115.000 per jaar kunnen verdienen en meer ervaren chauffeurs tot $135.000. De structuur draait de gebruikelijke universitaire rekensom om: in plaats van te lenen tegen toekomstige inkomsten, ontvangen werknemers salaris terwijl ze opleiden.

Dit initiatief is het antwoord van één groot bedrijf op een vraag die boven jongeren in het hele land hangt nu zij de middelbare school afsluiten. Stijgende studiekosten en onzekerheid over de arbeidsmarkt hebben veel Gen Z-studenten doen heroverwegen welke route ze moeten nemen. De gemiddelde totale kosten van een vierjarige opleiding bedragen inmiddels $108.584,gens een rapport van de Education Data Initiative. Betsy Mayotte, president en oprichter van The Institute of Student Loan Advisors, vertelde Fortune dat het tijdperk van studeren om het studeren zelf voorbij is: "Het is simpelweg niet betaalbaar," zei ze.

Voor velen gaat de vraag echter niet alleen of een universitaire opleiding de kosten waard is, maar of er überhaupt een betaalbare route naar kwalitatief goed onderwijs bestaat. Slechts één op de vier volwassenen zonder universitair diploma gelooft dat de meeste mensen toegang hebben tot betaalbaar, kwalitatief goed onderwijs, volgens een rapport van Gallup en de Lumina Foundation%20believe%20most%20people%20can%20access%20a%20quality%2C%20affordable%20education.). Studenten moeten de prijs van een diploma afwegen tegen hun verwachte inkomsten na afstuderen, aldus Mayotte. "Als het rendement op de investering er niet is, dan moet je een ander pad zoeken om dat diploma te laten werken in dat beroep," lichtte ze toe.

Tegen die achtergrond is het weinig verrassend dat velen in Gen Z alternatieven verkennen voor het traditionele vierjarige universitaire pad—en een toenemende interesse in technische vakken tonen.

De geboorte van het Associate to Driver-programma

De bijscholingspush van Walmart loste tegelijkertijd meerdere problemen op voor de retailketen. In 2021 schatten de American Trucking Associations dat de transportsector een tekort had van 80.000 chauffeurs—destijds een absoluut record. Walmart, dat een van de grootste private wagenparken in het Amerikaanse transport beheert, rekruteerde uit diezelfde krappe arbeidsmarkt.

Tegelijkertijd kreeg Walmart verzoeken van medewerkers om zijn opleidingsprogramma's te vernieuwen. Tijdens "luistersessies" met medewerkers over het onderwijsprogramma Live Better U zeiden werknemers dat ze meer wilden dan alleen toegang tot diploma's en certificaten, vertelde Walmart Chief Talent Officer Lorraine Stomski tegen Fortune. Ze wilden ook een duidelijkere verbinding tussen opleiding en het krijgen van een betere baan binnen het bedrijf. "We doen dit en we doen deze investering omdat we het willen koppelen aan een baan die Walmart heeft," herinnerde Stomski zich de uitleg van werknemers.

Die feedback, gecombineerd met een naderende golf aan pensioengerechtig Walmart-chauffeurs, leidde tot de eerste pitch voor het programma, aldus Stomski: "Waarom bouwen we niet gewoon ons eigen programma en leiden we ze zelf op?"

Het Associate to Driver-programma, officieel gelanceerd in 2022, bood een aantrekkelijk alternatief voor de traditionele universitaire route: in plaats van collegegeld te betalen voor een diploma, konden medewerkers kosteloos een vrachtwagenrijbewijs behalen terwijl ze salaris ontvingen.

Van concept tot cabine—hoe het programma er nu uitziet

Om zich aan te melden moeten medewerkers minimaal een jaar bij Walmart hebben gewerkt en een aanvullend leerbewijs voor het vrachtwagenrijbewijs behalen voordat ze aan het programma beginnen. Walmart geeft aanmelders bovendien een "day in the life"-voorproefje van het beroep, waarin het rooster, de tijd weg van huis en de eisen van professioneel vrachtwagenrijden worden toegelicht.

"Hoewel de beloningen van dit carrière­pad groot zijn en het een platform voor economische mobiliteit is voor onze medewerkers, is een baan als chauffeur tegelijk een intensieve baan en niet voor iedereen geschikt," vertelde Ryan McDaniels, senior vice president of transportation bij Walmart, aan Fortune.

Het programma duurt 16 weken: medewerkers brengen de eerste acht weken door in opleiding, en daarna nog eens acht weken met vrachtvervoer door het netwerk van Walmart onder begeleiding van een vaste trainer. Omdat het salaris doorloopt tijdens alle 16 weken, blijft het pad open voor werknemers die zich geen onbetaalde periode van omscholing kunnen veroorloven.

Dat idee is uitgegroeid tot een belangrijke instroompijplijn voor het Private Fleet van Walmart. Sinds de start hebben meer dan 1.000 medewerkers de opleiding afgerond en zijn ze in chauffeursfuncties gaan werken. Het wagenpark telt meer dan 17.000 chauffeurs, en Walmart is uitgebreid van klassen eens in de drie maanden naar een nieuwe klas elke maand. Chauffeurs verdienen gemiddeld ongeveer $109.000, al kan het salaris hoger oplopen.

Giovani Diorio, die het programma in februari 2025 afrondde, komt uit een familie van chauffeurs—zijn vader, broer en oom zijn allemaal professionele chauffeurs. Hoewel hij zich van jongs af aan aangetrokken voelde tot het beroepsgoederenvervoer, had hij ooit plannen om te studeren, zei hij. Maar onzekerheid over wat hij wilde studeren, in combinatie met de mogelijke kosten, hielden hem van dat traditionele pad af. "Ik wilde mijn tijd niet verspillen," lichtte hij toe. "Studeren is heel duur, zeker [als] je gaat en dan de opleiding waarvoor je bent gegaan niet gebruikt."

Toen de mogelijkheid om zich aan te melden voor het Associate to Driver-programma beschikbaar kwam, greep Diorio de kans. Dat Walmart de opleiding betaalde en hem doorbetaalde tijdens het leren, maakte het programma extra aantrekkelijk. "Het opende gewoon veel financiële mogelijkheden waardoor ik geld kon sparen, opzij kon zetten en mezelf beter kon voorbereiden op de toekomst," zei hij.

Uitiding van het programma voorbij het rijden

Het succes van het programma inspireerde twee nieuwe carrière­paden bij Walmart: Associate to Optician en Associate to Technician. Net als Associate to Driver zijn beide ontworpen om de opleiding direct te koppelen aan vacatures die Walmart verwacht te moeten vervullen.

Het Associate to Technician-programma werkt samen met externe vakscholen en combineert formele opleiding met een leerafrikaan-model onder leiding van ervaren Walmart-technici. Medewerkers kunnen volgens Stomski gaan van ongeveer $16 tot $20 per uur naar $35 tot $40 per uur nadat ze technicus zijn geworden. Walmart heeft zich gecommitteerd om tegen 2030 4.000 technici te plaatsen en heeft er al ongeveer 600 opgeleid en geplaatst, zei ze. In de eerste technicus-pilot werden alle 105 deelnemers die het programma afrondden in een functie geplaatst.

Associate to Optician is nieuwer en bevindt zich nog in de pilotfase. Gelanceerd in juni, combineert het leerafrikaan-werk op de werkvloer met online cursussen, zodat medewerkers kunnen blijven werken terwijl ze zich opleiden voor een gediplomeerde functie in de vision centers van Walmart. Het bedrijf schat dat dit pad elke deelnemer ongeveer $20.000 aan collegegeld kan besparen. Afgezet tegen de gemiddelde prijs van $108.584 voor een vierjarige opleiding is de besparing minder dan een vijfde van de kosten—en dan nog zonder het salaris dat tijdens het leerafrikaan wordt verdiende mee te rekenen.

Hoewel Stomski geen toekomstige programma's heeft onthuld, zei ze dat Walmart zal "blijven kijken naar de arbeidsmarkt en de externe markt" om ervoor te zorgen dat het bedrijf de vaardigheden die het nodig heeft actueel houdt. De mijlpalen om in de gaten te houden zitten in de programma's zelf: of het aantal geplaatste technici stijgt van de ongeveer 600 die al zijn geplaatst naar de 4.000 die tegen 2030 zijn beloofd, en of de opticien-pilot een blauwdruk blijkt voor het opleiden van medewerkers naar gediplomeerde functies.

Het model zal het onderwijs niet voor iedereen vervangen, noch zal het elke technische baan tot een gemakkelijke keuze maken. Maar het suggereert dat voor werknemers die een kostbaar diploma afwegen, de meest waardevolle opleiding misschien wel die is die gepaard gaat met de belofte van een baan.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.