Een deelnemer in een wit taekwondo-uniform staat blootsvoets op een mat, met een virtual reality (VR)-bril voor het gezicht en vijf sensoren bevestigd op de rug, dijen en scheenbenen. De tegenstander staat in dezelfde ruimte, maar enkele meters verderop.

Zodra de wedstrijd begint, wisselen de twee deelnemers trappen uit zonder elkaar daadwerkelijk te raken. In plaats van de atleten op de mat te volgen, kijken toeschouwers naar hun VR-avatars op een scherm.

Dit is virtueel taekwondo, dat op de Aziatische Spelen van 2026 in Aichi-Nagoya, die op 19 september beginnen, zijn officiële debuut maakt. De sport werd voor het eerst gepresenteerd tijdens de Olympic Esports Series van het Internationaal Olympisch Comité in 2023 en bereikte de Aziatische Spelen slechts drie jaar later. De opname weerspiegelt de bredere stap van de olympische beweging richting virtuele sport, waarbij het IOC ook plannen aankondigde voor de Olympic Esports Games, terwijl de Aziatische Spelen esports vanaf de Spelen van 2018 in Jakarta-Palembang tot officiële medallesporten maakten en dit verder uitbreidden in Hangzhou 2022.

Elke deelnemer strijdt 60 seconden op een mat van 4 bij 4 meter, waarbij wedstrijden in een best-of-three-formaat worden beslist. Net als bij Tekken, een ander esports-titel op de Aziatische Spelen, kan een deelnemer winnen door succesvolle aanvallen te plaatsen en de gezondheidsmeter van de tegenstander tot nul terug te brengen.

Als binnen 60 seconden niemand een knock-out behaalt, wint de deelnemer met de meeste resterende gezondheid. Trappen tegen het torso of hoofd van de tegenstander tellen als succesvolle treffers, waarbij hoofdtreffers twee keer zoveel schade toebrengen. Trappen worden naar hun snelheid ingedeeld als sterk, gemiddeld of zwak, met daarmee overeenkomstige schade.

De sport bevat ook elementen die vaker met videogames worden geassocieerd. Naast de gezondheidsmeter heeft elke speler een aparte "verdovingsmeter". Zodra genoeg succesvolle aanvallen de meter vullen, is de tegenstander drie seconden weerloos. Gedurende die drie seconden kan de verslagen deelnemer aanvallen noch ontwijken of blokkeren, wat een cruciale kans biedt de wedstrijd te keren.

Stoten verminderen de gezondheid van de tegenstander niet, maar ze kunnen de verdovingsmeter opbouwen. Omgekeerd kan het succesvol blokkeren van een trap van de tegenstander met de arm de eigen verdovingsmeter verlagen.

Ondanks het videogame-achtige karakter is de sport fysiek veeleisend, net als andere vechtsporten. Hoewel elke ronde slechts één minuut duurt, met maximaal drie minuten per wedstrijd, moeten deelnemers hun tegenstanders onafgebroken onder druk zetten zonder pauze.

Naast conditie en technische vaardigheid is concentratie cruciaal. Atleten moeten de bewegingen van hun tegenstander in een virtuele omgeving lezen en in een fractie van een seconde beslissingen nemen.

Een ander onderscheidend kenmerk is dat de virtuele omgeving de traditionele indeling naar geslacht en gewichtsklasse wegneemt, een scherp contrast met conventionele taekwondowedstrijden, waarin atleten per sekse en gewichtscategorie worden gescheiden. Tijdens de Chuncheon Korea Open International Taekwondo Championships 2026 in juli in Chuncheon, provincie Gangwon, won de Vietnamese taekwondo-atlete Nguyen Thi Mong Quynh (28) zowel de vrouwen- als de gemengde divisie, met 31 mannelijke en vrouwelijke deelnemers.

Op deze Aziatische Spelen strijden atleten om slechts één gouden medaille, ongeacht geslacht of gewichtsklasse. Zestien mannelijke en vrouwelijke atleten van 17 tot 35 jaar uit 15 landen nemen deel. Zuid-Korea wordt vertegenwoordigd door Ahn Hyang-sik (Yongin University), die uitkwam in de sparring-divisie tot 58 kg, terwijl atleten uit onder meer Hongkong en India eveneens als sparring-specialisten aan virtueel taekwondo deelnemen. Daarentegen specialiseren deelnemers uit landen zoals de Filipijnen en Singapore zich vooral in poomsae.

Het blijft echter onzeker of traditionele sparring-vaardigheden zich direct laten vertalen naar virtueel taekwondo. Unieke strategische elementen die in het echte taekwondo niet bestaan, zoals het "verdovings"-mechanisme, kunnen de uitslag aanzienlijk beïnvloeden. Het is ook nog te vroeg om te zeggen of sparring- of poomsae-atleten in het voordeel zijn. Hoe de discipline presteert in Aichi-Nagoya, als eerste volledig virtuele vechtsport op het programma van de Aziatische Spelen, zal vermoedelijk de discussies bepalen over opname in toekomstige multisportevenementen.

Een woordvoerder van World Taekwondo zei: "Onder de deelnemers aan deze Aziatische Spelen zijn ook atleten die zich specifiek op virtueel taekwondo hebben toegelegd."

Dit artikel van de Hankook Ilbo, de zusterpublicatie van The Korea Times, is vertaald door een generatief AI-systeem en geredigeerd door The Korea Times.