Gezondheidsautoriteiten in Louisiana roepen strandgangers op om voorzorgsmaatregelen te nemen te midden van een zomerlijke golf van infecties veroorzaakt door Vibrio vulnificus, een bacterie die veel voorkomt in warm kustwater.

Louisiana heeft dit jaar tot nu toe negen gevallen van Vibrio vulnificus-infectie bevestigd, aldus een persbericht dat de gezondheidsafdeling van de staat vorig week uitbracht. Alle negen patiënten moesten in het ziekenhuis worden opgenomen en vijf zijn overleden. In dezelfde periode in het afgelopen decennium noteerde Louisiana gemiddeld zeven gevallen en één sterfgeval per jaar.

"Zoek onmiddellijk medische hulp als een wond die is blootgesteld aan brak of zout water rood, gezwollen, pijnlijk, warm of verkleurd wordt," aldus de autoriteiten in het persbericht. "Informeer de zorgverlener over de blootstelling aan het water."

Vibrio-bacteriën gedijen in zeewater en in het brakke mengsel van zoet en zout water dat kenmerkend is voor estuaria en lagunes. De meeste infecties worden gemeld tussen mei en oktober, waarbij de meeste voorkomen in staten langs de Golfkust. Artsen wijzen erop dat de Golf van Mexico een ideale habitat biedt, met precies de juiste combinatie van zoutgehalte en warmte waardoor het organisme kan floreren.

Volgens de Centers for Disease Control and Prevention is Vibrio vulnificus het dodelijkste type Vibrio-bacterie. Tot één op de vijf van deze infecties is fataal — een aanzienlijk hoger sterftecijfer dan bij andere Vibrio-soorten. Wanneer de bacteriën via een wond de bloedbaan binnendringen, kunnen ze necrotiserende fasciitis veroorzaken, een snel verspreidende infectie die huid en zacht weefsel afbreekt, waardoor V. vulnificus soms een "vleesetende" bacterie wordt genoemd.

Florida, dat doorgaans meer infecties rapporteert dan enige andere staat, heeft dit jaar tot nu toe 14 Vibrio vulnificus-gevallen en twee sterfgevallen geregistreerd, volgens staatsgezondheidsgegevens. Dat staat tegenover 33 gevallen en vijf sterfgevallen in heel vorig jaar. Historische gegevens tonen aan dat het aantal gevallen doorgaans stijgt in jaren waarin Florida wordt getroffen door tropische stormen en orkanen, wanneer stormvloeden en overstromingswateren meer inwoners blootstellen aan besmet water.

Sommige mensen lopen de infectie op door het eten van rauwe of onvoldoende gare schelpdieren, met name oesters. Een aanzienlijk deel van de gevallen doet zich echter voor wanneer mensen in zeewater of brak water verblijven en de bacteriën het lichaam binnendringen via kleine beschadigingen in de huid.

Artsen melden dat ernstige gevallen vaker worden waargenomen bij oudere patiënten, personen met een verzwakt immuunsysteem en mensen met leverziekte, diabetes of bepaalde andere chronische aandoeningen. De behandeling bestaat doorgaans uit intraveneuze antibiotica, en bij gevorderde wondinfecties kan chirurgische verwijdering van beschadigd weefsel nodig zijn om de verspreiding te stoppen.

Wetenschappers stellen dat klimaatverandering bijdraagt aan de verspreiding en noordwaartse uitbreiding van de ziekteverwekker. Een studie uit 2023, gepubliceerd in Nature, vond dat het noordelijkst gedocumenteerde geval elk jaar ongeveer 30 mijl polewaarts opschuift en dat het totale aantal gevallen blijft stijgen. Onderzoekers koppelden deze trend aan stijgende temperaturen van kustwateren, die het seizoen en het geografische bereik waarin de bacteriën zich kunnen voortplanten hebben uitgebreid.

Vibrio vulnificus kan het lichaam binnendringen via ongenezen snijwonden en schaafwonden, recente piercings of tatoeages, en recente chirurgische incisies. De CDC adviseert mensen om snijwonden en schaafwonden onmiddellijk en grondig te wassen met zeep en schoon stromend water na elk contact met kustwateren of rauwe zeevruchten. Mensen moeten medische hulp zoeken als ze symptomen ontwikkelen zoals koorts, koude rillingen of hete, rode plekken op de huid die donker worden en blaren vormen.

Osters vormen een specifiek risico, en er is geen visuele methode om vast te stellen of een oester besmet is. Gezondheidsautoriteiten raden aan om de handen met zeep en water te wassen na het hanteren van rauwe schelpdieren en beschermende handschoenen te dragen voor mensen met een verzwakt immuunsysteem of een anderszins verhoogd infectierisico.

Gezondheidsautoriteiten geven ook bereidingsadviezen voor clams, mosselen en andere schelpdieren: exemplaren met geopende schelpen moeten vóór het koken of stomen worden weggegooid.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.