Op 4 juni verschenen de Oezbeekse president Shavkat Mirzijojev en de Russische leider Vladimir Poetin breed glimlachend samen bij de ceremoniële eerste steen voor de bouw van de eerste cluster kernreactoren van Oezbekistan, die door de Russische staatskernenergiecorporatie Rosatom zal worden gebouwd. "Ik ben ervan overtuigd dat u van alle aangeboden opties de beste voor Oezbekistan hebt gekozen," zei Poetin destijds tegen Mirzijojev. Voor Oezbekistan, het dichtstbevolkte land van Centraal-Azië met ruim 37 miljoen inwoners, vertegenwoordigt de centrale een poging om een stroomnet dat onder druk staat door snelle bevolkingsgroei en stijgende vraag te versterken, terwijl de afhankelijkheid van elektriciteitsopwekking met aardgas — dat anders exportinkomsten oplevert — wordt verminderd.

Drie maanden later is duidelijk dat Mirzijojev spijt begint te krijgen van zijn keuze voor Rosatom. Op 2 september publiceerde zijn presidentiële persdienst een uitgebreide update over de bouw van de geïntegreerde kerncentrale. Rosatom werd in de aankondiging geen enkele keer genoemd.

Wat de verklaring wél meldde, was dat Mirzijojev de oprichting van een nieuw consortium had goedgekeurd om het bouwproces te begeleiden. "Om het projectmanagement te verbeteren, het technisch toezicht te versterken en onafhankelijke beoordelingen van technologische oplossingen uit te voeren, wordt voorgesteld een joint venture op te richten met toonaangevende internationale ingenieursbedrijven," zo benadrukte de verklaring.

De verklaring gaf geen details over de beoogde samenstelling van het consortium. Het gebrek aan concrete informatie laat veel ruimte voor speculatie over de toekomstige rol van Rosatom in het project. Wat zeker lijkt, is dat de Russische entiteit, al lang een dominante speler op de wereldmarkt voor kernenergie — Rosatom is een van de grootste exporteurs van nucleaire technologie terwijl kernenergieprojecten loopt in landen van Bangladesh en India tot Egypte en Turkije — niet langer het vertrouwen geniet van de Oezbeekse regering om de klus in zijn eentje te klaren.

De frustratie van Oezbekistan over Rosatom lijkt al een tijd op te lopen, in elk geval sinds het begin van 2026. In januari stelden de Oezbeekse autoriteiten de aanvang van de bouw van de kerncentrale uit, die oorspronkelijk voor maart gepland stond. Vervolgens kondigde Mirzijojev in augustus verrassend aan dat er "uitgebreid voorbereidend werk" was verricht voor de bouw van een tweede kerncentrale. Hij zei niet waar en wanneer de bouw zou beginnen, wie die zou uitvoeren of hoeveel die zou kosten.

Tussen de regels door lezend ondersteunt de verklaring van 2 september het idee dat er momenteel aanzienlijke onderhuidse spanningen bestaan in de Oezbeeks-Russische betrekkingen. Poetin heeft wellicht openlijker zijn onvrede getoond over de recente koers van de bilaterale betrekkingen, maar het weglaten van Rosatom door Mirzijojev toont aan dat de ontevredenheid twee kanten op werkt. De episode past ook in een breder patroon waarin Centraal-Aziatische regeringen hun veiligheids- en economische partners proberen te diversifiëren tussen Rusland, China, de Verenigde Staten en andere mogendheden, in plaats van zich aan één beschermheer te binden.

In een andere zet die Poetin zeker zal ergeren, ontmoette Mirzijojev op 3 september in Tasjkent de afzwaaiende Amerikaanse senator Steve Daines, slechts enkele dagen nadat de twee elkaar in Bisjkek hadden getroffen, samen met speciale afgezant van de regering-Trump Sergio Gor. Details over de tweede ontmoeting met Daines waren schaars, maar twee ontmoetingen binnen vier dagen in twee verschillende steden wijzen op serieuze gesprekken. Het afgelopen jaar heeft de regering-Trump interesse getoond in het ontwikkelen van nucleaire energiesamenwerking met Centraal-Aziatische staten, met name op het gebied van kleine modulaire reactoren (SMR's).

De kern van het probleem in de relatie tussen Oezbekistan en Rosatom lijkt om geld te draaien, of specifieker om het gebrek daaraan. Het Oezbeekse project voorziet in de bouw van twee VVER-1000-reactoren van 1 gigawatt en twee kleinere RITM-200N-modellen van 55 megawatt, samen met de noodzakelijke infrastructuur en woningen in de omgeving voor maximaal 33.000 medewerkers van de centrale en hun gezinnen. De totale kosten worden momenteel geschat op 9,5 miljard dollar — een aanzienlijk bedrag voor een economie met een jaarlijks bbp van ongeveer 100 miljard dollar. Waar alle financiering vandaan moet komen, is nog onduidelijk. Rusland heeft minstens één financieringsplan voorgesteld dat Tasjkent blijkbaar onaantrekkelijk vond.

De update van Mirzijojev van 2 september toont aan dat Oezbekistan, naast de financieringskwestie, de rol van Rosatom in het project wil verkleinen, met de bedoeling een groter deel van het werk voor Oezbeekse aannemers en arbeiders te reserveren. "Volgens voorlopige schattingen omvat lokale productie 21 procent van het project, oftewel 1,9 miljard dollar. Het staatshoofd merkte op dat dit cijfer onvoldoende is," aldus de verklaring. "Het doel is het aandeel van binnenlandse productie in het project te verhogen tot ten minste 30 procent, te zorgen dat 65 procent van de bouw- en installatiewerkzaamheden wordt uitgevoerd door nationale ondernemingen en 7.000 lokale arbeiders en specialisten in dienst te nemen."

Om de localisatie van de bouw te versnellen, droeg Mirzijojev functionarissen op een plan voor te bereiden voor de oprichting van een productiecomplex nabij de bouwplaats van de kerncentrale, voor de productie van bouwmaterialen en componenten voor de centrale. Hoe — en of — Rosatom reageert, en welke internationale ingenieursbedrijven zich mogelijk bij het nieuwe consortium aansluiten, zullen naar verwachting de volgende fase van het project bepalen.

Door Eurasianet