Recordbrekende brandstofprijzen, veroorzaakt door de Iran-oorlog en wereldwijde raffinage-uitval, domineren het politieke debat voorafgaand aan de tussentijdse verkiezingen van november. Maar explosief stijgende energierekeningen—en de datacenterhausse die achter een groot deel van de druk op het elektriciteitsnet zit—staan ook centraal op de stembusagenda en kunnen de machtsverhoudingen in tal van staten en in het Congres doen kantelen.

Al vóór het begin van de Iran-oorlog voerden elektriciteits- en gasrekeningen de inflatiestatistieken aan en wakkerden ze een reactie tegen AI en datacenters aan, ook al zijn datacenters in sommige delen van het land maar gedeeltelijk verantwoordelijk voor de stijgende energierekeningen. Die ophef is niet weggeëbd, ook niet nu brandstofprijzen de afgelopen weken meer krantenkoppen halen. Volgens Charles Hua, directeur van de nonprofitorganisatie PowerLines die streeft naar modernisering van het nutsregelgevingsstelsel, hangen posten variërend van openbaar nutsfunctionarissen tot Amerikaanse senatoren en gouverneurs op het spel—functies met directe zeggenschap over hoe energiekosten worden beoordeeld en goedgekeurd.

"Dit is niet langer een saai, slap verhaal over energie", zei Hua. "Ik kan geen andere verkiezingscyclus bedenken vóór deze tussentijdse cyclus van 2026 waarin elektriciteit en energierekeningen op de stembusagenda stonden."

"nergie heeft kiezers altijd al aangezet, maar vooral aan de kant van olie, gas en brandstofkosten, wat mensen aan de pomp betalen", voegde hij eraan toe. "Wat dit moment nieuw en onderscheidend maakt, is de manier waarop elektriciteit nu een thema is en de manier waarop energierekeningen een van de belangrijkste bronnen van frustratie zijn voor energieconsumenten in het hele land."

Stijgende rekeningen, stijgende uitgaven

In de afgelopen vijf jaar zijn de elektriciteitsprijzen in de VS met gemiddeld ongeveer 40% gestegen. In de eerste drie kwartalen van 2026 hebben nutsbedrijven opnieuw om 23,1 miljard dollar aan tariefsverhogingen gevraagd, waarmee het jaar op koers ligt om het record van bijna 31 miljard dollar uit 2025 te evenaren—een cijfer dat bijna het dubbele was van het vorige record.

Die tariefsverhogingen gaan doorgaans gepaard met hogere uitgaven. Beursgenoteerde nutsbedrijven hebben hun investeringsplannen met meer dan 27% verhoogd, naar ten minste 1.400 miljard dollar tot 2030, een stijging van 1.100 miljard dollar een jaar eerder—een totaal waarin niet-beursgenoteerde nutsbedrijven niet zijn meegerekend, aldus PowerLines. Voor gereguleerde nutsbedrijven worden die investeringen doorgaans in de loop van de tijd terugverdiend via tarieven voor klanten, en zo komen meerjarige uitgavenplannen terecht in de tariefsverzoeken die toezichthouders afwegen.

Terwijl de meeste tariefsverhogingen van voorgaande jaren werden toegeschreven aan een verouderd netwerk dat opwaardering behoeft, steeds extremere weersomstandigheden en volatiele brandstofprijzen, is een groot deel van de toekomstige uitgaven bestemd voor nieuwe opwekkingscapaciteit—deels bedoeld om te voorzien in de AI-datacenterhausse.

Datacenterontwikkelaars kunnen in sommige gevallen hun eigen stroom opwekken achter de meter of kosten zelf dragen om de impact op betalende klanten te beperken, al verschillen de regelingen per project en regio. Sommige staten hebben stopzettingen van datacenters opgelegd, terwijl andere tariefsverhogingen hebben afgewezen of teruggesneden. Het Witte Huis heeft op zijn beurt aangedrongen op een niet-bindende "Ratepayer Protection Pledge" met hyperscalers om de kosten voor consumenten laag te houden.

"Datacenters zetten het elektriciteitsnet onder aanzienlijke druk, en of datacenters in een bepaalde elektriciteitsmarkt of staat nu daadwerkelijk de tarieven opdrijven, is een zeer genuanceerde discussie", zei Hua. "Los van de realiteit bestaat er op dit moment in de meeste, zo niet alle staten zeker de perceptie dat datacenters de energierekeningen kunnen opdrijven."

Alle vormen van energie stijgen

Benzine- en dieselprijzen zijn dit jaar naar nieuwe records gestegen, al wordt niet verwacht dat ze vanaf nu nog aanzienlijk verder stijgen. Voor energiekosten geldt dat mogelijk niet: veel tariefsverhogingen zijn nog in behandeling en een strenge winter kan voor nieuwe pieken zorgen.

Uit de laatste consumentenprijsindex bleek dat stookolie in september 74% duurder was dan een jaar eerder—bijna het dubbele van de stijging van benzine—precies op het moment dat bewoners hun tanks voor de winter gaan vullen. Stookolie wordt voornamelijk gebruikt door huishoudens in het noordoosten van de VS.

"De piek in stookolieprijzen deze winter zal huishoudens zwaar treffen nu het stookseizoen begint", zei Jamie Van Nostrand, beleidsdirecteur van de Future of Heat Initiative, die zich inzet voor warmtepompen. "Eenisch huis dat op stookolie verwarmt, verbruikt 500 tot 700 gallons per jaar. Tegen de prijzen van vandaag is dat 3.000 tot 4.000 dollar, of 50% tot 75% meer dan rond deze tijd vorig jaar, en dat landt bij huishoudens die elders al worden uitgeput door hogere kosten."

De benzineprijzen vertellen een vergelijkbaar verhaal. Per vrijdag bedroeg de gemiddelde prijs van een gallon gewone loodvrije benzine 4,33 dollar, een stijging van 42% ten opzichte van twaalf maanden eerder—de eerste keer dat benzine in oktober ooit boven de 4 dollar per gallon uitkwam. Diesel kostte gemiddeld 6,33 dollar per gallon, 73% meer over het jaar; diesel was voor dit jaar nog nooit gemiddeld meer dan 6 dollar per gallon geweest.

Veel consumenten voelen de druk van brandstof- en energiekosten tegelijk, zei Hua. "Mensen merken het wel als hun benzineprijzen hoog zijn. Er heerst een algemeen gevoel van onbehagen en frustratie dat de rekeningen stijgen, dat ze het zich niet kunnen veroorloven, en een deel van wat nieuw is, is de mate waarin energiekosten nu de grootste opdrijvende factor voor prijzen zijn."

Een nieuw politiek thema

Consumenten hebben weinig mogelijkheden tegen brandstofprijzen, maar ze kunnen wél iets doen aan nutstarieven—met name via gekozen functionarissen en de openbare nutscommissies die tariefsverhogingen doorgaans goedkeuren. Tariefzaken spelen zich af in openbare regelgevingsprocedures, waarbij getuigenissen en reacties van klanten deel uitmaken van het dossier dat commissies afwegen voordat zij uitspraak doen. Bijna de helft van de 4,5 miljard dollar aan tariefsverzoeken in het derde kwartaal kwam uit zuidelijke staten, aldus PowerLines. Het grootste afzonderlijke kwartaalverzoek kwam van Jersey Central Power & Light, dat toezichthouders om een verhoging van 700 miljoen dollar vroeg.

Met nog veel openstaande verzoeken dit jaar, zal de manier waarop ze worden beslist—en door welke commissarissen—de huishoudrekeningen nog ver na de verkiezingsdag bepalen.

Ondertussen kijken veel staten en commissies kritischer naar hoe bestaande netbronnen beter benut kunnen worden—een aanzienlijke hoeveelheid opgewekte stroom wordt nooit daadwerkelijk gebruikt—inclusief batterijen op nutschaal en virtuele energiecentrales, die het stroomverbruik automatisch verlagen op momenten van piekvraag, ook door datacenters. Deze benaderingen zijn in essentie manieren om een dom net slim te maken.

"De politiek rond elektriciteit neemt toe als pressiemiddel", zei Hua. "Wat ooit een saai, slap thema was waarbij de PUC beslissingen min of meer in een vacuüm nam, is dat niet meer. Dit is nu een politiek thema."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.