Alex Worsham had nooit plannen om de Verenigde Staten te verlaten. Hij diende zesenhalf jaar bij het Amerikaanse leger als IT- en cyberbeveiligingsspecialist en hielp daarna de Library of Congress en de Transportation Security Administration beschermen tegen cyberaanvallen.

Maar toen hij aan een promotieonderzoek naar de beveiliging van opkomende technologieën wilde beginnen, merkte Worsham dat het Amerikaanse onderzoek werd gegrepen door "onzekerheid." Hij zocht zijn kans elders, en deze zomer verhuisde hij naar Noorwegen om aan de Universiteit van Oslo te studeren.

Worsham zegt dat federale bezuinigingen en "restrictief" toezicht van de Amerikaanse overheid de reden waren voor zijn verhuizing naar Europa. Naar zijn mening zorgt de invloed van de overheid op de Amerikaanse academische wereld ervoor dat financiering vooral richting onderzoek gaat dat aansluit bij de doelstellingen van het Witte Huis.

Bezuinigingen leiden tot exodus

Worsham maakt deel uit van een groeiende stroom vanenschappers, ingenieurs en technologen die de VS verlaten nu de federale steun voor onderzoekscontracten is gekort. Sinds 2025 heeft de regering-Trump 8.007 subsidies bevroren of stopgezet bij de National Institutes of Health, de National Science Foundation en de Agency for Healthcare Research and Quality, volgens gegevens van Grant Witness, dat federale onderzoekfinanciering volgt. Minder dan twee derde van die subsidies, 5.187, is later hersteld. Bij alle federale instanties samen is in totaal zo'n $177 miljard (€155 miljoen) aan subsidies geschrapt.

De federale overheid zelf verloor in 2025 meer dan 10.000 STEM-promovendi door ontslagen, pensioneringen en vertrek, volgens een analyse van gegevens van het Office of Personnel Management. In datzelfde jaar bereikte het percentage in het buitenland vertrekkende gepromoveerde natuurkundigen het hoogste niveau in 30 jaar, aldus het American Institute of Physics, en het vertrekcijfer onder niet-Amerikaanse staatsburgers verdubbelde ten opzichte van het jaar ervoor.

De trend reikt ook tot aan de wetenschappelijke staf. Marc van Essen, een Nederlandse hoogleraar die twaalf jaar aan de University of South Carolina werkte, keerde onlangs terug naar Europa en werd verbonden aan de Franse Emlyon Business School. "Dat was geen beslissing die ik lichtzinnig heb genomen," zegt hij. "Na de verkiezing van 2024 maakte ik me steeds meer zorgen over de druk op internationale samenwerking, academische vrijheid en open dialoog in het Amerikaanse hoger onderwijs."

Worsham verwacht blijvende gevolgen. "Onderzoekers zijn gepassioneerd over hun werk. Als financiering wordt beperkt, gaan mensen dat elders zoeken," zegt hij, en hij vreest dat dit het begin is van een hersenvlucht. "De Amerikaanse academische gemeenschap gaat aanzienlijk krimpen nu onderzoekers naar verschillende delen van de wereld verhuizen."

Europa gooit de deuren open

De Europese overheden en instellingen doen hun best om de gedesillusioneerde Amerikaanse onderzoekers te verleiden. In mei 2025 lanceerde de EU Choose Europe for Science, een financieringspakket van €500 miljoen ($570 miljoen) met subsidies en verhuisondersteuning, dat Europese Commissievoorzitter Ursula von der Leyen presenteerde als een manier om van Europa "een magneet voor onderzoekers" te maken.

De interesse kwam snel. Het aantal Amerikaanse aanvragen voor de beurzen van de European Research Council voor senioronderzoekers bijna vervijfvoudigde in een jaar, van 23 naar 114, volgens een analyse van het wetenschappelijke tijdschrift Nature. De startbeurs voor onderzoekers in een vroegtijdige loopbaanfase trok dit jaar 169 aanvragen van kandidaten uit de VS, tegen 116 in 2025. Die jaartallen geven de trend in feite een scorebord, en toekomstige aanvraagrondes zullen uitzen of de golf aanhoudt.

Nationale initiatieven schieten als paddestoelen uit de grond. De Aix-Marseille Universiteit in Frankrijk verwelkomde vorig jaar haar eerste groep Amerikaanse academici via het programma Safe Place for Science, nadat volgens berichten 298 personen zich hadden aangemeld vanuit instellingen zoals Berkeley, NASA en Stanford. De Duitse Max Planck Society heeft een speciaal wervingsspoor voor Amerikaanse onderzoekers geopend, en het Tulip Fund, een Nederlands onderzoeksinitiatief van €50 miljoen ($57 miljoen), selecteerde in de eerste ronde 34 onderzoekers, van wie er 29 uit de VS kwamen of daar werkten.

"Europese markten en internationale knooppunten hebben een uitgelezen kans om te profiteren van de groeiende onzekerheid in de Amerikaanse onderzoeksomgeving door open, gastvrije omgevingen te behouden waar toptalent kan floreren," zegt Howard Yu, hoogleraar management en innovatie aan de IMD Business School. "Internationale talenten buitensluiten vormt een directe bedreiging voor technologische en zakelijke suprematie," waarschuwt hij.

De inzet is aanzienlijk, want veel startups komen voort uit academische instellingen en onderzoekslaboratoria. De gezamenlijke ondernemingswaarde van Europese spinouts, bedrijven die zijn ontstaan uit onderzoek aan een universiteit of onderzoekscentrum, bedroeg $473 miljard, volgens DealRoom.

Een grotere talentpool

Wervingsgegevens wijzen op een diepe voorraad potentiële verhuizers. Ruim een kwart van de Amerikaanse STEM-professionals, 28%, zou overwegen naar het buitenland te verhuizen als hij binnen een jaar zijn baan verliest, volgens gegevens van de gespecialiseerde STEM-wervingsfirma SThree. Onder twintigers loopt dat op tot 49%, en 16% is al aan het verhuizen. De life sciences tonen de grootste aantrekkingskracht: 14% van de professionals is al aan het verhuizen of dat van plan.

Ondanks die bereidheid hebben Europese recruiters nog geen opvallende toename gezien van sollicitaties van Amerikaanse professionals. "Moeilijk te zeggen dat we al een enorme verschuiving in sollicitaties zien, maar het gesprek is veranderd," zegt Margot van Soest, managing director voor Nederland en Spanje bij SThree. "Een paar jaar geleden gingen vooral Europeanen terug naar huis. Nu zien we ook in de VS geboren onderzoekers en wetenschappers midden in hun loopbaan die willen verhuizen."

Ze voegt toe: "Pharma en biotech gaan het snelst, omdat de vaardigheden vrijwel direct overdraagbaar zijn van de academische wereld naar de life sciences. Europa heeft diepe clusters die klaarstaan om dat talent op te vangen, met name in Nederland, België en Duitsland."

Dave Bowers, managing director en global head bij de wervingsfirma voor life sciences EPM, zag tot nu toe slechts een "kleine toename" van Amerikaanse sollicitanten voor Europese functies, omdat de Amerikaanse arbeidsmarkt "blijvend uiterst competitief en robuust" is. Kandidaten staan er niettemin meer dan ooit voor open hun "loopbaan te internationaliseren", zegt hij, en zowel opdrachtgevers als werkzoekenden vragen vaker om internationale kandidaten op shortlists.

Voorlopig is die kloof tussen geuite intentie en daadwerkelijke sollicitaties de duidelijkste maatstaf voor of interesse in verhuizingen overgaat.

"Europa heeft de hulp nodig," betoogt van Soest. Nederland telt bijna 2.000 life sciences-bedrijven en herbergt het European Medicines Agency, en de nieuwe fabriek van Eli Lilly in Katwijk naar verwachting zo'n 500 vaste banen oplevert voor ingenieurs, wetenschappers en technici.

Toch levert het land niet genoeg STEM-specialisten om aan de vraag te voldoen. De Europese Commissie noemt een onvoldoende aantal STEM-afgestudeerden een van de hardnekkigste problemen van het Nederlandse onderwijsstelsel: in 2023 was slechts 18,6% van de Nederlandse universiteitsstudenten ingeschreven voor een STEM-studie, tegen een EU-gemiddelde van 26,9%.

Chipfabrikanten zitten in een vergelijkbare keten. De Europese halfgeleiderindustrie heeft elk jaar een tekort van zo'n 10.800 vakbekwame werknemers, en bijna 30% van het personeelsbestand gaat voor 2030 met pensioen, volgens een rapport voor het met EU-middelen gefinancierde European Chips Skills Academy.

Van Soest erkent dat het venster kan sluiten als de omstandigheden in de VS verbeteren. Maar "de mensen die nu verhuizen, bouwen in Europa laboratoria, teams en netwerken op, en dat trekt anderen achter hen aan."

Hindernissen aan Europese kant

Europa kent ook eigen obstakels. Het land heeft al lang moeite om Amerikaanse salarissen te evenaren, en het Draghi-rapport over de Europese concurrentiekracht uit 2024 waarschuwde dat het continent achterop raakt bij de VS en China in het omzetten van onderzoek naar commerciële innovatie.

Salaris is echter niet altijd doorslaggevend. "Het brutosalaris ligt in Europa lager, maar als je gezondheidszorg, kinderopvang, betaald verlof en baanzekerheid meetelt, wordt het verschil kleiner," zegt van Soest. Na jaren van geannuleerde subsidies en uitgestelde projecten willen veel onderzoekers vooral stabiliteit. "Een goed gefinancierde functie met een duidelijke tijdlijn is erg aantrekkelijk," voegt ze toe.

Worsham vond precies dat. Als doctoraal onderzoeker in Noorwegen verdient hij ongeveer $60.000 per jaar, bouwt hij pensioen op, heeft hij toegang tot openbare gezondheidszorg en heeft hij een verblijfsvergunning waarmee hij onroerend goed kan kopen.

Hij heeft nog niet besloten of hij na zijn promotie blijft, al tellen zijn jaren als onderzoeker mee voor een permanente verblijfsvergunning. Voorlopig "geniet hij echt van het land zelf", en de ondersteuning heeft zijn verwachtingen overtroffen. "Ik heb enorm veel steun gekregen," zegt hij, "veel meer dan ik had verwacht."

Andere fricties zijn lastiger te doorgronden. Bureaucratie, moeilijkheden bij het verkrijgen van visa en taalbarrières remmen alles af. Van Essen merkt op dat "Europa traag en bureaucratisch kan zijn, en dat ook de lokale politieke omstandigheden ertoe doen."

Ook infrastructurele tekortkomingen kunnen de inspanningen compliceren van de scale-ups die Amerikaanse emigrerende onderzoekers willen aantrekken. Europa's zwaar overbelaste energienet "drijft sommige scale-ups er al toe hun activiteiten naar het buitenland te verplaatsen naarmate ze groeien," voegt van Soest toe. Netcongestie is een groeiend probleem voor bedrijven in de life sciences, waarvan laboratoria, medicijnproductie en computerkracht voor genomica en AI-gedreven medicijnontwikkeling allemaal veel stroom vergen.

In de provincie Utrecht, waar het grootste science park van Nederland ligt, zijn sinds juli geen nieuwe netaansluitingen meer mogelijk, en die bevriezing kan duren tot 2031. "Als dat doorgaat, kunnen we ourselves een hersenvlucht tegemoetzien," zegt van Soest. Tussen die bevriezing en de pensioengolf van 2030 in de halfgeleidersector loopt Europa's poging om Amerikaanse interesse in aankomsten om te zetten inmiddels tegen een zichtbare klok.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.