Het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van het Amerikaanse Ministerie van Financiën heeft twee aan Iran gelinkte cryptobeurzen — Shelbit en Aban Tether — aangewezen voor het mogelijk maken van internationale sanctieontduiking en het faciliteren van de verplaatsing van miljoenen dollars aan illegale gelden voor de Islamitische Revolutionaire Garde (IRGC) van Iran.

De maatregel markeert een escalatie in de Amerikaanse aanpak van het Iraanse cryptonetwerk en maakt deel uit van wat het Ministerie van Financiën heeft omschreven als een bredere economische drukcampagne tegen Teheran. OFAC-aanwijzingen bevriezen alle in de VS verbonden activa en verbieden Amerikaanse personen en bedrijven om transacties uit te voeren met de betreffende entiteiten — een maatregel die een platform in feite de toegang tot op de dollar gebaseerde cryptoliquiditeit kan afsnijden.

Shelbit: Een in Dubai gevestigd witwashub

Shelbit, een in Dubai gevestigde beurs, fungeerde naar verluidt als een op crypto gebaseerd witwashub voor het Iraanse regime. Dubai dient al lang als een financieel knooppunt voor Iran vanwege diepe bilaterale handelsbanden en geografische nabijheid, een dynamiek die herhaaldelijk Amerikaanse sanctiescontrole op Emirati tussenpersonen heeft uitgelokt. Het platform is eigendom van de in Iran geboren Siavash Kayvanpour, die ook persoonlijk is gesanctioneerd.

Volgens OFAC ontving Shelbit meer dan $1 miljoen uit wallets die gelinkt zijn aan de IRGC en stuurde het $2 miljoen terug naar die wallets. De beurs maakte ook geld over naar Nobitex, de grootste cryptobeurs van Iran, die eerder door OFAC was gesanctioneerd.

Een eerdere Reuters-rapportage identificeerde Shelbit als een hub voor een sanctieontwijkingsregeling van $4 miljard door Iran. Volgens dat rapport heeft het platform sinds 2024 meer dan $125 miljoen verwerkt vanuit de centrale bank van Iran en $20 miljoen aan Iraanse cryptomijnbouwactiviteiten. Iran heeft binnenlandse cryptomijnbouw gelegaliseerd en gereguleerd als middel om zijn energiebronnen te gelde te maken, waardoor mijnbouwopbrengsten een aanzienlijke bron van converteerbare digitale activa vormen. Reuters merkte ook op dat de website van Shelbit maandenlang inactief en ontoegankelijk was geweest voor gebruikers, terwijl de beurs toch doorging met het verwerken van transacties.

Aban Tether en banden met gesanctioneerde platforms

Aban Tether, dat binnen Iran is gevestigd, heeft vergelijkbare connecties met aan de IRGC gelinkte wallets en andere gesanctioneerde Iraanse cryptoplatforms. De beurs heeft miljoenen dollars aan transacties verwerkt met Nobitex, Ramzinex, Wallex en Bitpin — allemaal gesanctioneerde beurzen.

Beide nieuw aangewezen platforms hebben ook banden met Iraanse goknetwerken. Shelbit witwasde naar verluidt tientallen miljoenen dollars voor een gokoperatie die gebruikmaakt van door de Centrale Bank van Iran gereguleerde betalingssystemen, waarna het geld werd teruggestuurd naar de IRGC.

Bredere Amerikaanse sanctiecampagne

De nieuwste aanwijzingen maken deel uit van de bredere economische drukstrategie van de Amerikaanse overheid gericht op het financiële ecosysteem van Iran. Tot op heden heeft OFAC meer dan een half dozijn aan Iran gelinkte cryptoplatforms gesanctioneerd en honderden miljoenen aan stablecoins die aan het land zijn verbonden bevroren. Op de dollar gekoppelde stablecoins zijn bijzonder belangrijk geworden voor gesanctioneerde economieën omdat ze dollarachtige liquiditeit bieden zonder traditionele bankkanalen te passeren die onder Amerikaans toezicht vallen.

Naast cryptobedrijven heeft OFAC ook de Iraanse Shahr Bank aangewezen en twee in Dubai gevestigde wisselkantoren — Titan Exchange en Alps International — die volgens het bureau hielpen om inkomsten terug te halen voor Iraanse olie-exporteurs. Het officiële persbericht van het Ministerie van Financiën is hier te vinden.

Minister van Financiën Scott Bessent zei dat de groeiende afhankelijkheid van Iran van schaduwbankennetwerken en digitale activa aantoont dat de Amerikaanse strategie effect heeft.

"We zullen blijven de economische druk opvoeren. Of het nu in dollars, rials of crypto is, het Ministerie van Financiën zal illegale financiële netwerken die het regime drijvende houden opsporen en ontmantelen," aldus Bessent.

Geopolitieke context

De sancties komen op een moment dat de VS en Iran betrokken zijn bij onderhandelingen die het zes maanden durende conflict tussen de twee landen mogelijk kunnen oplossen. Amerikaanse functionarissen hebben vooruitgang richting een akkoord aangegeven, maar Iran houdt vol dat Washington moet instemmen met al haar eisen voordat zij de Straat van Hormuz heropent.

Ondertussen blijven door Iran gesteunde Houthi-rebellen raketten en drones afvuren op Saudische schepen die door de Bab el-Mandebstraat varen, en hebben zij hun aanvallen op door Saoedi-Arabië gesteunde Jemenitische regeringstroepen geïntensiveerd.