Federale aanklagers richten zich op opbrengsten uit cryptofraude

Amerikaanse federale aanklagers hebben woensdag een civiele verbeurdverklaringsprocedure ingediend om ongeveer $25 miljoen aan cryptocurrency in beslag te nemen die naar verluidt verband houdt met romance- en beleggingsfraude, volgens het oorspronkelijke rapport. In de klacht staat dat de fondsen via een netwerk van wallets en beurzen zijn verplaatst nadat slachtoffers waren misleid door frauduleuze handelsplatforms en verzonnen online relaties.

De actie is de nieuwste inspanning van een speciale federale taskforce die meer dan $800 miljoen heeft teruggevorderd dat verband houdt met cryptogerelateerde fraude. De verbeurdverklaringsklacht draait om tether (USDT) en ether (ETH) die op meerdere adressen worden aangehouden, hoewel de autoriteiten het exacte aantal slachtoffers of de betrokken landen niet hebben bekendgemaakt. Tether, de uitgever van USDT, heeft eerder publiekelijk bevestigd dat het wallets kan bevriezen op verzoek van opsporingsinstanties, een mechanisme dat autoriteiten kan helpen verdere verplaatsing van vermoedelijk illegale fondsen te voorkomen terwijl zaken via de rechtbank lopen.

Cryptofraude en terugvordering van activa

De omvang van de terugvorderingsinspanning onderstreept zowel het groeiende vermogen van opsporingsinstanties om digitale activa te traceren als de aanhoudende schaal van door crypto gefaciliteerde fraude. Romancefraude, vaak aangeduid als "pig butchering" — een term die is afgeleid van de Chinese uitdrukking "shazhupan" — en beleggingsschema’s die onrealistische rendementen aanprijzen, zijn uitgegroeid tot een wereldwijd probleem van meerdere miljarden dollars. De Verenigde Naties hebben gemeld dat veel van dergelijke operaties worden uitgevoerd vanuit complexen in Zuidoost-Azië, onder meer in Cambodja, Myanmar en Laos, waar werknemers soms worden verhandeld en onder dwang worden gedwongen fraude uit te voeren. Slachtoffers worden vaak benaderd via datingapps of sociale media, gedurende langere tijd ingepalmd en vervolgens aangezet om geld te storten op kwaadaardige platforms die legitiem lijken.

Fraudenetwerken blijven de interesse van particuliere beleggers in digitale activa uitbuiten. Terwijl tokens zoals TON en SIREN deze week marktgedreven prijsstijgingen noteerden, zoals vermeld in een regulier overzicht van de grootste wekelijkse cryptostijgers, gebruiken fraudeurs valse garanties op winst om slachtoffers te manipuleren. Het onderscheid is belangrijk: prijsbewegingen op de open markt weerspiegelen handelsactiviteit, sentiment en kapitaalstromen, terwijl opbrengsten uit fraude door misleiding worden verkregen.

Deze schema’s maken vaak gebruik van blockchains met hoge gebruikersactiviteit. Netwerken zoals Ethereum en BNB Chain, die consequent tot de leidende blockchains behoren op basis van ontwikkelaarsbetrokkenheid, bieden diepe liquiditeit en brede gebruikersbases waarop fraudeurs zich kunnen richten. De pseudonieme en grensoverschrijdende kenmerken van crypto kunnen het aantrekkelijk maken voor het witwassen van fondsen, maar openbare blockchains creëren ook permanente gegevenssporen die onderzoekers kunnen analyseren met tools die zijn ontwikkeld door bedrijven zoals Chainalysis, TRM Labs en Elliptic, die contracten hebben met overheidsinstanties om walletactiviteit te traceren en adressen aan echte entiteiten te koppelen.

Context van regulering en handhaving

De verbeurdverklaringsactie komt op een gevoelig moment voor cryptoregulering in Washington. Enkele dagen voor een stemming in de Senaat over een brede wet voor marktstructuur hebben banklobbyisten geprobeerd op het laatste moment wijzigingen in belangrijke bepalingen door te voeren. Een rapport over de wetgevende manoeuvres stelde dat instellingen die onlangs een compromis hadden aanvaard, nu herzieningen eisten.

Het wetgevingsdebat is relevant voor handhaving omdat regels voor naleving door beurzen, uitgevers van stablecoins en DeFi-platforms kunnen beïnvloeden hoe snel autoriteiten gestolen activa kunnen bevriezen en terugvorderen. Branchegroepen hebben lang betoogd dat geregistreerde en conforme platforms effectievere toegangspunten voor opsporingsinstanties creëren, terwijl ongereguleerde offshorebeurzen en gedecentraliseerde protocollen kanalen voor illegale geldstromen kunnen blijven.

De verbeurdverklaringsactie van het Justice Department laat zien dat terugvordering van activa kan doorgaan, zelfs zonder een volledig uitgekristalliseerd juridisch kader. Het DOJ richtte in 2021 zijn National Cryptocurrency Enforcement Team op om complexe cryptogerelateerde onderzoeken tussen federale instanties te coördineren, wat de toenemende prioriteit weerspiegelt die aan criminaliteit rond digitale activa wordt gegeven. Het proces kan echter traag, technisch moeilijk en afhankelijk blijven van het traceren van fondsen over meerdere platforms en rechtsgebieden heen.

Onopgeloste kwesties

De verbeurdverklaringsklacht moet nog door de federale rechtbank worden behandeld. Verweerders kunnen de inbeslagname aanvechten, en het identificeren van alle slachtoffers en het verdelen van teruggevorderde fondsen vormen afzonderlijke uitdagingen. De meer dan $800 miljoen die door de taskforce is teruggevorderd, vertegenwoordigt slechts een deel van de totale verliezen. Volgens FBI-gegevens bedroegen de bij het Internet Crime Complaint Center gemelde verliezen door beleggingsfraude alleen al in 2023 meer dan $3,9 miljard, met een aanzienlijk deel in cryptocurrency.

Het blijft ook onduidelijk of de nieuwste actie zal leiden tot strafrechtelijke aanklachten naast de verbeurdverklaringszaak. Het in beslag nemen van activa kan de financiële infrastructuur verstoren die door fraudenetwerken wordt gebruikt, maar het vervolgen van daders die zich in het buitenland bevinden blijft moeilijk. Zonder uitlevering en internationale samenwerking blijven de organisatoren van deze schema’s vaak buiten het bereik van Amerikaanse autoriteiten.

Het vermogen van de Amerikaanse overheid om fondsen te traceren is blijven verbeteren naarmate blockchainanalysetools zich ontwikkelen, maar onderzoekers en witwassers blijven verwikkeld in een voortdurende strijd. Voor slachtoffers kan de verbeurdverklaringsactie een mogelijke route naar compensatie bieden, hoewel civiele terugvordering van activa jaren kan duren en geen terugbetaling garandeert.