Al decennia lang is Venezuela een van China's belangrijkste partners in Latijns-Amerika en veruit de grootste ontvanger van Chinese overheidsgelden in de regio. De relatie dateert uit de tijd van Hugo Chávez, die Caracas op Beijing aansloot terwijl hij zich van Washington distantieerde, en verdiepte zich onder zijn opvolger Nicolás Maduro. Beijing heeft Caracas tientallen miljarden dollars geleend, met olieleveranties als aflossing. Chinese beleidsbanken verstrekten tot 2015 ten minste 60 miljard dollar aan met olie gedekte financiering, terwijl ruimere schattingen van Chinese leen- en investeringsverplichtingen boven de 100 miljard dollar uitkomen. Analisten schatten dat Caracas Chinese kredietverstrekkers nog ten minste 10 miljard dollar schuldig is.

Het terugvorderen van dat geld zou nooit eenvoudig zijn, maar de nieuwe regeling van de regering-Trump voor Venezolaanse olie maakt het voor Beijing nog moeilijker, omdat een aanzienlijk deel van de toekomstige olieproductie van het land nu onder controle van met de VS gelieerde belangen komt te vallen. Venezuela beschikt over de grootste bewezen oliereserves ter wereld — meer dan 300 miljard vaten — dus controle over zelfs een fractie van die resource heeft op lange termijn gewicht in elke grootmachtstrijd over energiestromen.

Het miljardenakkoord van vorige week met North American Blue Energy Partners (NABEP) om de productie uit te breiden en de enorme aardoliereserves van Venezuela te commercialiseren, omvat velden die eerder werden geëxploiteerd of nagestreefd door Chinese bedrijven en een Russische firma.

NABEP, voorheen eigendom van de Amerikaanse oliebaron Harry Sargeant en nu onder controle van de Venezolaanse zakenman Alejandro Betancourt, zegt te plan- len tot 100 miljard dollar te investeren in de Venezolaanse olie-infrastructuur.

Volgens het Witte Huis en NABEP heeft het bedrijf rechten voor 100 jaar gekregen op 17 velden in de regio van het Meer van Maracaibo en de Orinoco-gordel. Die velden bevatten naar schatting 65 miljard vaten bewezen reserves — ruwweg een vijfde van het totaal van Venezuela. Onder de regeling zou de Amerikaanse overheid rechten krijgen op een belang van 35% in de moedermaatschappij van NABEP en toegang tot 20% van de productie tegen kostprijs, met een voorkeursrecht op de resterende productie. NABEP zegt dat de ontwikkeling in de eerste 25 jaar meer dan 200 miljard dollar aan belastingen en royalties voor Venezuela zou kunnen opleveren.

De concessies brengen velden die eerder door Chinese bedrijven werden geëxploiteerd of nagestreefd over naar een door de VS gesteunde producent, waarmee wordt ingesneden in toegang waar Beijing twee decennia lang aan heeft gefinancierd.

Verschillende projecten die nu deel uitmaken van de NABEP-portefeuille werden eerder geëxploiteerd of voor ontwikkeling aangewezen door Chinese bedrijven, waaronder China National Petroleum Corp., Sinopec en China Concord Resources. Hun verdringing bedreigt Beijings upstream-investeringen en verzwakt het vermogen om te beïnvloeden hoe Venezolaanse vaten worden geproduceerd, geprijsd, vermarkt en gebruikt voor het vereffenen van schulden. NABEP zal de productie van de overgedragen velden beheren, terwijl het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken 20% van de productie tegen kostprijs kan kopen en een voorkeursrecht heeft op de resterende 80% — waardoor Chinese raffinaderijen en kredietverstrekkers zonder gegarandeerde toegang tot die vaten achterblijven.

Chinese beleidsbanken verstrekten ongeveer 60 miljard dollar aan Venezuela via 17 leencontracten die moesten worden afgelost met olieleveranties. Die schuld blijft een verplichting van de Venezolaanse staat, ongeacht wie de velden exploiteert. NABEP's controle over de nieuw toegekende productie schrapt de schuld niet, maar verandert wel hoe deze mogelijk wordt afgelost. Doordat het ministerie van Buitenlandse Zaken 20% van de productie tegen kostprijs kan kopen en het voorkeursrecht op de andere 80% kan claimen, nemen de vaten af die Caracas naar Chinese kredietverstrekkers en raffinaderijen kan sturen.

De woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Guo Jiakun, zei dat de economische samenwerking van China met Venezuela beschermd wordt door het internationaal recht en hield vol dat "China's wettige rechten en belangen in Venezuela beschermd moeten worden." In de praktijk zou Beijing echter een lange, juridische strijd tegemoet zien om de overdracht terug te draaien.

China koopt naar schatting 50-89% van de olie-export van Venezuela, waarvan veel tegen korting via onafhankelijke raffinaderijen die met kleine marges werken. Die handel groeide aanzienlijk nadat Washington vanaf 2017 verstrekkende sancties oplegde aan de oliesector van Venezuela en deze in 2019 aanscherpte — maatregelen die Caracas ertoe dreven zwaarder te leunen op verkopen tegen korting aan Chinese kopers. Handelaren verslepten de ladingen via scheep-tot-scheep-overlading, tankers van een schaduwvloot en documenten waarin de ruwe olie als Maleisisch of Braziliaans werd bestempeld, waarbij de meeste transacties in renminbi werden afgewikkeld.

Venezolaanse ruwe olie vertegenwoordigt ruwweg 4 tot 4,5% van de per schip geïmporteerde olie van China. Chinese raffinaderijen kunnen deze vervangen door zware varianten uit Iran, Irak of Canada, zij het tegen hogere prijzen. Het werkelijke verlies zit in de raffinagemarges, omdat Venezolaanse vaten tegen korting Chinese 'teapot'-raffinaderijen winstgevend lieten blijven ondanks zwakke binnenlandse brandstofvraag en overcapaciteit in de raffinagesector.

Sinds 2020 is tussen de 50.000 en 100.000 vpd toegewezen aan het aflossen van de Chinese schuld van Venezuela. Chinese raffinaderijen en banken blijken nu te concurreren om vaten waarvan de verkoop loopt via een bedrijf dat mede in bezit is van de Amerikaanse overheid.

Beijings verliezen zouden daardoor drievoudig zijn: financieel, commercieel en geopolitiek. Chinese kredietverstrekkers zouden een langer en onzekerder pad naar terugbetaling kunnen面临, teapot-raffinaderijen zouden de toegang tot sterk gekorte zware ruwe olie kunnen verliezen en Chinese oliebedrijven kunnen worden buitengesloten van velden waaraan zij jaren hebben gewerkt. Intussen krijgt Washington invloed over een aardoliesysteem dat China ooit leek te gaan domineren. Hoe de regeling wordt uitgevoerd, en of Caracas zijn openstaande olieleveringsverplichtingen aan Beijing nakomt terwijl het de productie naar met de VS gelieerde kanalen omleidt, zal de volgende fase van de strijd om Venezolaanse ruwe olie bepalen.

Voor Beijing ligt de diepste schade misschien wel in de onderliggende aanname van zijn gehele Venezuela-strategie: dat grote leningen, infrastructuurinvesteringen en diplomatieke steun duurzame toegang tot grondstoffen en politieke loyaliteit zouden veiligstellen.

Door Charles Kennedy voor Oilprice.com