De Verenigde Staten functioneren momenteel zonder ambassadeurs op 92 van haar 196 diplomatieke missies — bijna de helft van haar posten in het buitenland — een lacune die voortduurt anderhalf jaar na de start van de tweede termijn van president Donald Trump, ook al wordt de Senaat die verantwoordelijk is voor het bevestigen van zijn nominaties gecontroleerd door de eigen partij van de president.

In sommige gevallen heeft het Witte Huis de namen nog niet naar het Capitool gestuurd. In andere gevallen heeft de Senaat nog niet gehandeld naar de ontvangen nominaties. Wat de verklaring ook is, de vacatures wekken bezorgdheid bij experts in diplomatie — waaronder Donald Heflin, een voormalig Amerikaans ambassadeur die nu uitvoerend directeur is van het Edward R. Murrow Center en senior fellow diplomatieke praktijk aan The Fletcher School, Tufts University. Volgens hem behoren tot de ambassades die nog zonder topdiplomaat zitten ook belangrijke Amerikaanse partners: landen die Washington nodig heeft om zijn veiligheids-, economische en strategische doelstellingen te bereiken.

Wat de situatie zorgelijker maakt, betoogt hij, is dat de vacatures samenvallen met andere verontrustende ontwikkelingen in de manier waarop het ministerie van Buitenlandse Zaken zijn missies bemant.

Politisering van de diplomatie

De belangrijkste daarvan is het hoge aandeel politiek benoemde ambassadeurs ten opzichte van posities die worden vervuld door career-diplomaten — seniore buitenlandse dienstfunctionarissen die doorgaans ten minste twintig jaar diplomatieke ervaring hebben.

Hoewel veel landen politici als ambassadeur naar het buitenland sturen, wijkt de Amerikaanse diplomatieke di op twee manieren af. Ten eerste is het aandeel Amerikaanse ambassadeurs dat politieke benoemingen is — mensen die geen carrière bij de overheidsdienst hebben gevolgd — hoger dan in vergelijkbare landen wereldwijd. Ten tweede zijn die benoemingen vaak donoren met weinig of geen overheidservaring.

Deze praktijk bestaat al decennialang, maar het aantal politieke benoemingen is de afgelopen jaren toegenomen. Tijdens de regering-Obama waren politieke benoemingen ongeveer 30% van de ambassadeurs. Dat aandeel steeg tot ongeveer 40% onder de eerste regering-Trump en bleef onder president Joe Biden op ongeveer dat niveau. In Trumps tweede termijn is echter zo'n 80% van de namen die het Witte Huis naar de Senaat heeft gestuurd politiek. Dat is ten minste het dubbele van het aandeel van de drie voorgaande regeringen.

Veel van de mensen die Trump heeft voorgedragen, lijken bovendien niet de kwalificaties te hebben die doorgaans horen bij belangrijke diplomatieke posten. Velen zijn in plaats daarvan vrienden, relaties of donoren van de president, vaak met weinig buitenlandse ervaring of kennis van het land waarheen zij worden uitgezonden.

Lee Lipton, de Amerikaanse ambassadeur in belangrijke bondgenoot de Filipijnen, is eigenaar van het restaurant Benny's on the Beach in Palm Beach, Florida, lid van Trumps Mar-a-Lago Club en heeft bijgedragen aan zijn politieke campagne. De ambassadeur in Griekenland is Kimberly Guilfoyle, een voormalig adviseur van Trump en de voormalige verloofde van de zoon van de president, Donald Trump Jr.

Het toekennen van ambassadeursposten aan vrienden en supporters is altijd al onderdeel geweest van het systeem van politieke benoemingen. Wat onder Trump is veranderd, is de reikwijdte van de posities die nu naar niet-carrièrebenoemingen gaan. Vroeger waren de ambassadeurs in cruciale landen zoals Chili, Israël, Peru, de Filipijnen, Turkije en Egypte vrijwel altijd career-benoemingen. Onder de tweede regering-Trump is dat veranderd.

Het benoemen van niet-carrièrediplomaten, zelfs in kleine en afgelegen landen, brengt een extra probleem met zich mee: de gekozen persoon brengt daar mogelijk niet veel tijd door. De vuistregel is al lang dat ambassadeurs niet meer dan één maand per jaar in de Verenigde Staten moeten doorbrengen — een norm die in het gedrang komt wanneer de uitverkorene uitgebreide zakelijke banden in eigen land heeft.

De rol van de plaatsvervanger

Een nauw verwant probleem is de omgang van het ministerie van Buitenlandse Zaken met de tweede man van een ambassadeur, de deputy chief of mission (DCM), onder minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubion
Tijdens Trumps eerste termijn in het Witte Huis werden politiek benoemde ambassadeurs vaak aangemoedigd om de DCM's die ze van hun voorgangers erfden te vervangen. Dat betekende een langdurig wervingsproces, waardoor die belangrijke functies maandenlang vacant bleven.

In 2025 ging het ministerie verder, annuleerde de opdrachten van seniore functionarissen die onderweg waren naar ambassadefuncties en startte een nieuw wervingsproces. Deze stap maakte deel uit van een bredere zuivering van een overheidsdienst die door veel MAGA-republikeinen een "deep state" wordt genoemd.

In werkelijkheid vervullen DCM's een uiterst belangrijke rol. Ze helpen politieke benoemingen navigeren door de bureaucratie, beleidsideeën uit te voeren en nu en dan een realiteitscheck in te brengen. Met meer politiek benoemde ambassadeurs — sommigen zonder relevante ervaring — kan een ervaren plaatsvervanger het verschil betekenen tussen succes en mislukking.

Op zoek naar andere vrienden

Al deze personeelswijzigingen samen vormen een aantasting van wat ooit werd beschouwd als een van de meest effectieve diplomatieke diensten ter wereld. Wat dat mogelijk zorgelijker maakt, is waar de vacatures zich bevinden.

Wit-Rusland en Bulgarije, buurlanden van Rusland en Oekraïne, zitten zonder Amerikaanse ambassadeurs. Dat geldt ook voor landen die belangrijk zijn in de strijd tegen terrorisme of die in geopolitieke brandpuntsgebieden liggen, zoals Koeweit, Qatar en Mauritanië.

Andere landen die nog zonder gezanten zitten, zijn onder meer Indonesië, het grootste land van Zuidoost-Azië en het meest bevolkte land met een islamitische meerderheid ter wereld; belangrijke Midden-Oosten-bondgenoot Egypte; nucleaire mogendheid Pakistan; en Haïti en Guatemala, landen die de Verenigde Staten nodig heeft om de binnenlandse migratie te helpen beheersen.

Het probleem van afwezige of onervaren ambassadeurs werkt in twee richtingen. Het betekent dat Washington in deze landen mogelijk een capabel diplomatiek boegbeeld mist om in tijden van nood te benaderen. Het laat ook minder kanalen over waarmee gastlanden boodschappen succesvol kunnen overbrengen aan de Amerikaanse regering. Geconfronteerd met afwezige ambassadeurs, onhandige politieke benoemingen en plaatsvervangers die heel junior zijn of een korte cv hebben, kunnen gastlanden concluderen dat ze niet als belangrijk worden gezien door de Verenigde Staten — en gaan zoeken naar andere vrienden.

De uitholling van het ambassadeurskorps heeft plaatsgevonden op een moment van groeiende internationale invloed van landen als Rusland, China en Iran — rivaliserende naties die hopen te profiteren van een vermeend diplomatiek vacuüm dat Washington heeft achtergelaten.
De voorbeelden zijn treffend. Terwijl de Verenigde Staten proberen de invloed van Peking in de Aziatisch-Pacifische regio in te dammen, zitten Fiji, Indonesië en Laos nog steeds zonder Amerikaanse ambassadeurs. De diplomatieke relatie van China met Pakistan — een voormalige belangrijke veiligheidspartner van Washington — is gegroeid terwijl de ambassadeurszetel in Islamabad leeg blijft. En voormalige Sovjetstaten waaronder Georgië, Kazachstan en Oezbekistan hebben geen Amerikaanse ambassadeurs, ook niet terwijl de Russische president Vladimir Poetin probeert de regionale invloed van Moskou te consolideren.

In grote delen van de wereld, zoals Afrika en de Pacifische regio, en op belangrijke beleidsterreinen, brandt het licht misschien in de Amerikaanse ambassades, maar er is niemand thuis. Dat, betoogt de auteur, is een concreet probleem voor de nationale veiligheid en strategische belangen van de VS. Het opnieuw vullen van die stoelen hangt voorlopig af van de twee stappen die in het hele netwerk nog openstaan: nominaties die van het Witte Huis naar het Capitool gaan, en Senaatsactie op de namen die al zijn ontvangen.

---

Donald Heflin is uitvoerend directeur van het Edward R. Murrow Center en senior fellow diplomatieke praktijk aan The Fletcher School, Tufts University. Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het oorspronkelijke artikel.