Nu het conflict tussen de Verenigde Staten en Iran onder president Donald Trump zijn zesde maand ingaat, stelt oorlogshistoricus en veiligheidsonderzoeker Phillips P. O'Brien — hoogleraar strategische studies aan de University of St Andrews — dat de uitkomst inmiddels duidelijk is: de Verenigde Staten hebben verloren, Iran is versterkt, en het Amerikaanse tijdperk van dominantie in de Perzische Golf is voorbij.

In een analyse die donderdag op zijn Substack werd gepubliceerd, schreef O'Brien dat de Verenigde Staten sinds de Tweede Wereldoorlog de dominante externe veiligheidsmogendheid in de regio werden door een combinatie van het omverwerpen van regeringen, grootschalige wapenverkopen, militaire basissen en langdurige militaire campagnes, waaronder de Eerste Golfoorlog en de decennialange War on Terror in Afghanistan.

O'Brien wees op de Carter-doctrine als een hoeksteen van deze invloed. Aangekondigd tijdens de State of the Union-toespraak in 1980 als reactie op de Sovjet-invasie van Afghanistan, verklaarde de doctrine het tot Amerikaans beleid te maken om de inmenging van elke buitenlandse mogendheid in de handel naar en vanuit de Perzische Golf te weerstaan, en verplichtten de Verenigde Staten zich om militaire macht in te zetten om de Golf open te houden.

"Het is dan ook ironisch dat de VS door het inzetten van militaire macht een andere mogendheid ertoe hebben gebracht de Golf te sluiten en zo de ondergang van hun eigen doctrine hebben veroorzaakt," schreef O'Brien.

Een kritieke factor achter deze verschuiving is volgens O'Brien de bijna volledige uitputting van de Amerikaanse voorraden langeafstandsprecisieraketten in de loop van de oorlog. Zoals eerder deze week werd gemeld, heeft de VS vrijwel al deze munitie verbruikt. O'Brien stelde dat als gevolg daarvan "de VS hun troepen niet kunnen beschermen tegen Iraanse aanvallen, hoe goedkoop en minder geavanceerd die aanvallen ook zijn in vergelijking met de Amerikaanse capaciteiten."

Deze kwetsbaarheid heeft geleid tot wat O'Brien beschreef als een precipitous terugtrekking van Amerikaanse troepen uit de Perzische Golf. Hij verwees naar een recent Wall Street Journal-rapport over hoe Koeweit — een belangrijk Amerikaans militair knooppunt sinds de Eerste Golfoorlog in 1991 — door de terugtrekking wordt geraakt. O'Brien merkte op dat de eerste grote Iraanse aanval met massale slachtoffers was gericht op een Amerikaanse faciliteit in Koeweit, en dat de VS sindsdien veel van hun troepen uit het land hebben teruggetrokken.

De Wall Street Journal omschreef de Amerikaanse terugtrekking als een "heroverweging" van de regionale defensieve houding, maar O'Brien betoogde dat de realiteit er heel anders uitziet: de Verenigde Staten zijn gedwongen zich snel terug te trekken omdat ze hun eigen troepen en die van hun Koeweitse bondgenoten niet adequaat kunnen beschermen. Deze terugtrekking volgt op maanden van soortgelijke berichten vanuit andere faciliteiten in de Golf, waardoor veel Amerikaanse basissen naar verluidt leegstaan.

Voor de Golfstaten zijn de implicaties volgens O'Brien transformationeel. Het veiligheidsparadigma dat decennialang vertrouwde op de aankoop van dure Amerikaanse militaire uitrusting, het herbergen van Amerikaanse troepen en het functioneren als Amerikaanse bondgenoten, is ingestort. De verschuiving komt tegen een achtergrond waarin regionale mogendheden hun veiligheidsrelaties al begonnen waren te diversifiëren — met name door de door China bemiddelde diplomatieke verzoening tussen Saoedi-Arabië en Iran in 2023 en het streven van Saoedi-Arabië naar bredere strategische partnerschappen binnen het kader van Vision 2030.

"De gehele veiligheidsarchitectuur die door de staten in de Perzische Golf en het bredere Midden-Oosten is opgebouwd, zal volledig moeten worden herbouwd," stelde O'Brien. "Er zijn aanwijzingen dat ze dat al weten. De VS tonen hun zwakte zo dramatisch en voegen daar hun onbetrouwbaarheid en wispelturigheid aan toe, waardoor de staten worden gedwongen meer regionaal te denken."

O'Brien noemde Saoedi-Arabië en Jordanië als voorbeelden van staten die hun relatie met Washington beginnen te heroverwegen. Regionale overheden beschouwen het Amerikaanse partnerschap inmiddels als een mogelijke "strategische aansprakelijkheid," aldus O'Brien, gegeven het feit dat de Verenigde Staten hebben laten zien dat ze noch hun eigen troepen, noch hun Gulf-partners kunnen beschermen.

"We moeten eerlijk zijn over wat we hier hebben gezien," concludeerde O'Brien. "De VS raken al door hun wapens heen, ze trekken al troepen terug, ze diskrediteren zichzelf al. De staten in de regio handelen slechts rationeel door te kijken naar een heel andere toekomst, een toekomst die zo min mogelijk leunt op de grillen van een afnemende en wispelturige VS."