Amerikaanse werknemers krijgen een kleinere share van de economische productie van het land mee dan ooit eerder gemeten, terwijl de bedrijfsresultaten juist stijgen en het Amerikaanse bbp groeit. Data van het Bureau of Labor Statistics toont aan dat de loonquote—het deel van de Amerikaanse economische productie dat werknemers via salarissen en lonen ontvangen—in het tweede kwartaal van 2026 daalde naar 52,8%, het laagste niveau sinds het agentschap in 1947 met de meting begon, aldus het rapport over arbeidsproductiviteit en kosten. In het voorgaande kwartaal bedroeg de loonquote 53,6%, en het gemiddelde dit decennium is circa 55,6%—waarmee de laatste meting ongeveer 2,8 procentpunt onder zelfs die recente norm ligt. Ondertussen lijkt de werkgelegenheid in de VS zich verder te vertragen.

Die mijlpaal wordt bereikt ondanks recordwinsten: Fortune 500-bedrijven boekten in 2025 een recordwinst van 2,1 biljoen dollar, en het Amerikaanse bbp groeide vorig jaar in het derde kwartaal met 3,4%, meer dan economen hadden voorspeld.

Economen waarschuwen dat die bloei niet alleen ten koste is gegaan van het deel van de welvaart dat werknemers meekrijgen, maar ook van het aantal Amerikanen dat op de arbeidsmarkt zit.

"Die daling van het aandeel van arbeid moet wel komen door dalende inkomsten of dalende aantallen mensen," zei Raymond Robertson, arbeidseconoom aan de Bush School of Government van Texas A&M, tegen Fortune. "De dalende inkomensshare heeft te maken met de verschuiving naar kapitaal."

Inderdaad, er zijn steeds meer tekenen dat, nu het nationale inkomen stijgt, de Amerikaanse beroepsbevolking juist slinkt. De werkloosheid liep in september op naar 4,2%, en werkgevers voegden in 2025 slechts 584.000 banen toe, tegenover 2 miljoen in 2024. In september kwamen er 29.000 banen bij, ongeveer een derde van wat economen hadden voorspeld.

De kloof tussen corporate successen en zwakke arbeidsdata wekt bij economen zorgen over groei zonder banen—een economie die groeit zonder dat banen meegroeien—die de Amerikaanse beroepsbevolking schaadt, evenals een K-vormige economie, waarin de rijken rijker worden terwijl de armen armer worden, en die steeds sterker wordt uitvergroot.

"De data is op dit moment heel gemengd," zei Robertson. "Maar ik denk dat alles consistent in dezelfde richting wijst: het gaat slechter met werknemers en veel beter met miljardairs."

Wat veroorzaakt de groei zonder banen?

Robertson schrijft de verzwakkende loonquote toe aan de opmars van automatisering, die volgens hem werknemers verdringt, terwijl de productiviteit—een maatstaf die in essentie de productie van werknemers meet—blijft stijgen. Bbp-cijfers over het tweede kwartaal toonden aan dat de niet-agrarische productiviteit vorig kwartaal met 1,4% groeide, al is dat tempo vertraagd ten opzichte van 2,2% in hetzelfde kwartaal een jaar eerder.

"Al deze dingen vervangen mensen, stukje bij beetje, en ze concentreren inkomen en het aandeel van kapitaal," zei hij.

Goldman Sachs-analisten Joseph Briggs en Sarah Dong schatten in een rapport, gebaseerd op baancijfers van het Ministerie van Arbeid, dat AI-automatisering tot 25% van alle gewerkte uren kan verdringen. Tijdens de adoptieperiode van AI zou een stijging van de AI-gedreven productiviteit met 15% naar hun inschatting 6% tot 7% van de banen verdringen en op zijn piek tot 1 miljoen extra werklozen leiden—hoewel banenverlies door AI nog niet in betekenende mate zichtbaar is in economische cijfers. Het verdringingseffect kan aanzienlijk zijn, aldus de analisten, maar de gevolgen worden getemperd door de vele nieuwe banen die door de technologische veranderingen worden gecreëerd.

Van automatisering wordt verwacht dat het bedrijfsresultaten en bbp ten goede komt, met een verwachte bbp-stijging van 1,5% tegen 2035, volgens een Wharton-notitie uit september 2025. Vroege signalen wijzen erop dat AI de productiviteit kan verhogen: ongeveer 80% van de werknemers zegt dat AI hen sneller maakt bij specifieke taken, maar slechts 37% van de bedrijven ziet die productiviteit terug in operationele winsten, volgens McKinsey-data, en de operationele kosten van AI blijven de inzet beperken.

Robertson voegde toe dat de groeiende werkloosheid—waarvan hij verwacht dat die de komende maanden verder stijgt—lonen laag houdt, waardoor marges en winsten kunnen groeien.

Weliswaar is de recente productiviteitsstijging volgens economen van Morgan Stanley een "open vraag", die niet eenduidig wordt toegeschreven aan een toegenomen inzet van AI of automatisering. De analisten suggereerden dat de stijging cyclisch zou zijn, of een naweeën van coronatijdse gewoontes om met minder meer te produceren. Een onderzoeksnotitie van Oxford Economics van eerder dit jaar suggereerde dat bedrijven ontslagen als gevolg van overbemensing vermommen als AI-gerelateerd, maar stelde dat automatiseringsgerelateerde personeelsreducties nog niet massaal hebben plaatsgevonden. Bovendien is de werkloosheid, ondanks de stijging van het afgelopen jaar, nog relatief laag.

Waarom keert de immigratiestrik zich tegen de Amerikaanse arbeidsmarkt?

Mark Regets, senior fellow bij het National Foundation for American Policy (NFAP), ziet een andere oorzaak voor de vertragende beroepsbevolking. Hij vertelde Fortune dat het immigratiebeleid van president Donald Trump niet heeft opgeleverd wat functionarissen van de Trump-administratie, zoals Witte Huis-plaatsvervangend stafchef Stephen Miller, beweerden, namelijk meer in de VS geboren werknemers. Volgens Regets heeft het immigratiebeleid van Trump niet alleen de in het buitenland geboren beroepsbevolking verkleind, maar ook de kansen voor in eigen land geboren werknemers om een baan te vinden verkleind.

NFAP-data toont een afname van 1,1 tot 1,4 miljoen personen in de in het buitenland geboren beroepsbevolking sinds januari 2025, in lijn met een rapport van het Congressional Budget Office van vorig jaar dat een krimpende bevolkingsgroei in de VS voorspelde als gevolg van migranten die worden gedeporteerd of uit angst voor vijandig beleid niet naar de VS komen.

"De data geeft enorme waarschuwingssignalen dat we migranten van allerlei soorten verliezen die anders de Amerikaanse economie vooruit zouden helpen," zei Regets.

Recente BLS-data is contrabewijs voor Millers stelling dat strenger immigratiebeleid de Amerikaanse beroepsbevolking zou laten groeien. De arbeidsparticipatie van in het buitenland geboren werknemers daalde van 66,3% naar 66% tussen september 2025 en september 2026, en de participatie van in eigen land geboren werknemers daalde in dezelfde periode vergelijkbaar van 61,6% naar 60,9%. Minder immigrantwerknemers kan het voor in de VS geboren personen zelfs moeilijker maken om werk te vinden.

"Een bedrijf dat de werknemers die het voor bepaalde functies nodig heeft niet kan vinden, kan de activiteiten stopzetten in plaats van doorgaan," zei Regets.

Hij wees erop dat diversiteit van vaardigheden op de werkvloer de productiviteit kan verhogen en het inhuren van meer mensen kan rechtvaardigen. Meer immigratie kan ook de consumptie verhogen en bedrijven stimuleren, en bedrijven aanmoedigen om gebruik te maken van de ruime arbeidsmarkt in plaats van banen uit te besteden aan het buitenland.

Hoe kan de VS het krimpen van de beroepsbevolking keren?

Terwijl vriendelijker immigratiebeleid kan helpen de uittocht van in het buitenland geboren werknemers te keren, zei Robertson dat het aanpakken van de automatiseringsdrang op de werkvloer essentieel is om de Amerikaanse beroepsbevolking te laten groeien.

"Er zijn vakgebieden die technologie-ondersteund zijn," zei hij. "Die zullen in grotere vraag kennen, maar je moet echt nog steeds fors investeren in vaardigheden."

De jonge generatie werknemers is al bezig zich aan te passen aan een veranderende arbeidsmarkt. Gen Z stroomt massaal naar vakscholen in de hoop een baan als timmerman of lasser te vinden die niet zomaar door AI kan worden uitbesteed, en in 2024 steeg het aantal inschrijvingen aan beroepsgerichte community colleges met 16%, volgens data van het National Student Clearinghouse.

Bedrijven nemen zelf het initiatief om werknemers bij- en omscholingsmogelijkheden te bieden. Een CareerTrainer-enquête uit juni toonde aan dat 72% van de wervingsmanagers werknemers wilde omscholen. Hoewel het Amerikaanse Ministerie van Arbeid zijn richtlijnen heeft bijgewerkt om staten aan te moedigen hun arbeidsmarktsystemen aan te passen, betoogde Robertson dat de overheid al decennialang te weinig doet om de beroepsbevolking de noodzakelijke vaardigheden voor toekomstige banen mee te geven.

"Democraten en Republikeinen hebben niet significant geïnvesteerd in training [of] omscholing of actieve arbeidsmarktprogramma's die je nodig hebt om werknemers aan banen te koppelen," zei Robertson. "Dat is de voor de hand liggende oplossing."

Zonder veranderingen verwachten economen dat de vertraging van de werkgelegenheid aanhoudt, met grotere zorgen over het vermogen van de Amerikaanse economie om groei vol te houden. Aankomende BLS-publicaties over werkgelegenheid en productiviteit moeten uitwijzen of het aandeel van arbeid in het nationaal inkomen verder zakt.

"We hebben baangroei nodig om een groeiende economie te hebben, en ik denk dat we baangroei nodig hebben om onze schulden te betalen," zei Regets. "Ik weet niet hoe je baangroei krijgt met een krimpende beroepsbevolking."

Een versie van dit verhaal werd op 13 januari 2026 gepubliceerd op Fortune.com.