Met een federaal begrotingstekort van $2 biljoen en rentekosten op de staatsschuld die jaarlijks boven de $1 biljoen uitkomen, zou Washington bijna geneigd zijn onder de bankkussens naar extra geld te zoeken. Die urgentie is de afgelopen maanden toegenomen nu de rendementen op staatsobligaties tot het hoogste niveau in ruim twintig jaar zijn gestegen, waardoor de last op de rente-uitgaven verder toeneemt.\nHet ministerie van Financiën heeft al zijn toevlucht genomen tot onconventionele maatregelen om de druk op de rendementen te verlichten, waaronder het terugkopen van langlopende schulden en een interventie om de yen te ondersteunen, waardoor Japan hoefde te voorkomen dat het zijn Amerikaanse staatsobligaties zou verkopen. Gezien dergelijke verrassingen is de speculatie over nog verder gedachte experimenten toegenomen—en één idee duikt steeds weer op: de enorme goudvoorraad van het ministerie tegen marktprijzen waarderen.

De VS bezitten de grootste goudreserve ter wereld, met een totaal van ongeveer 261,5 miljoen troy ounce—meer dan het dubbele van de voorraad van nummer twee Duitsland. Maar de officiële prijs van die voorraad werd in 1973 door het Congres vastgesteld op $42,22 per troy ounce—een overblijfsel uit de tijd dat de dollar nog aan goud gekoppeld was—en is sindsdien niet veranderd. Daardoor staat de hele voorraad op de overheidsbalans voor iets meer dan $11 miljard. Tegen de huidige goudprijs van rond de $4.000 per troy ounce zou het echter $1 biljoen waard zijn. En omdat die waardering bij wet is vastgelegd in plaats van op marktwaarde wordt bijgesteld, wordt het gat tussen boekwaarde en werkelijke waarde vanzelf groter zodra de goudprijs stijgt—a papiervoordeel dat op de balans opgesloten blijft zolang het Congres het bedrag niet wijzigt.

Uitspraken van minister van Financiën Scott Bessent vorig jaar dat de regering de "activazijde van de Amerikaanse balans zou monetariseren" en een staatsfonds zou oprichten, voedden het vermoeden dat herwaardering van goud er deel van kon uitmaken, hoewel het kabinet later zei dat het idee niet serieus wordt overwogen. Toch blijft de aandacht voor de Amerikaanse goudreserves terugkeren. Een recent wetsvoorstel in het Congres om een strategische bitcoinreserve op te richten stelde bijvoorbeeld voor om de Amerikaanse goudvoorraad te herwaarderen. En vorig jaar twijfelde president Donald Trump eraan of het goud in het Fort Knox legeramp er wel echt lag. (Het goud van het ministerie van Financiën wordt ook opgeslagen in Denver, bij de New York Fed en in West Point, NY.)

In juli van dit jaar voedde Bessent de theorieën over het edelmetaal opnieuw en zei hij dat de voorraad in Fort Knox helemaal "present and accounted for" was—om er vervolgens nonchalant aan toe te voegen dat "de VS de grootste goudvoorraad ter wereld hebben, ruim een biljoen dollar waard tegen de huidige marktwaarde."

Die opmerking zette Jurrien Timmer, directeur global macro bij Fidelity Investments, aan het denken over "welke andere trucs het ministerie van Financiën nog meer in petto heeft om de financieringskosten te drukken."

In een bericht op X vrijdag ging Timmer in op het "oude mem" van een ministerie dat zijn goud tegen marktprijzen herwaardeert—een maatregel die de federale regering in theorie nog eens $1 biljoen uit te geven zou geven zonder nieuwe schuld uit te geven.

"Vergezocht? Natuurlijk, maar tegenwoordig heb ik geleerd nergens meer van geschokt te zijn. Hoewel zo'n maatregel de goedkeuring van het Congres zou vereisen, is mijn inschatting dat als het ministerie van Financiën dit zou proberen, het flink averechts zou werken," waarschuwde Timmer.

Zo zou de Amerikaanse dollar een klap krijgen, voorspelde hij—vermoedelijk omdat een plotselinge instroom van $1 biljoen de inflatie verder zou aanwakkeren, die al aan het oplopen is. Voor de belangrijkste reservemunt van de wereld is zelfs een waargenomen waardevermindering een gevoelige kwestie voor beleidsmakers. Timmer waarschuwde ook dat de "termijnpremie" in de Treasury-rendementen nog verder zou stijgen. De rente is de afgelopen maanden om meerdere redenen gestegen, waaronder verwachtingen van renteverhogingen door de Fed, stevige economische groei en aanhoudende inflatie. De termijnpre—de extra vergoeding die beleggers eisen om het risico van langlopende schulden af te dekken—is ook gestegen, waarbij die risico's variëren van geopolitieke onrust tot een begrotingscrisis of een economische neergang.

Hoewel zo'n stap in de VS onwaarschijnlijk lijkt, hebben andere landen hun goudreserves in de afgelopen 30 jaar geherwaardeerd. Een notitie van een econoom van de Federal Reserve van augustus vorig jaar wees erop dat Duitsland, Italië, Libanon, Curaçao en Sint Maarten en Zuid-Afrika dat allemaal hebben gedaan. In Italië en in Curaçao en Sint Maarten gebruikten de centrale banken de opbrengsten; in Zuid-Afrika, Libanon en Duitsland staken de centrale overheden de winst op.

Maar als het gaat om het verlichten van de schuldenlast van een land, is goudherwaardering niet voldoende, voegde de Fed-notitie eraan toe—zeker nu de totale Amerikaanse schuld is opgelopen tot $40 biljoen, zonder zicht op een einde aan de jaarlijkse begrotingstekorten van $2 biljoen.

"Centrale overheden hebben herwaarderingsopbrengsten gebruikt om bestaande schulden af te lossen, vaak in uitzonderlijke begrotingssituaties," voegde de Fed-notitie toe. "Hoewel het afbouwen van de schulden met herwaarderingsopbrengsten de begrotingssituatie marginaal verbetert, lost het gebruik van dergelijke opbrengsten mogelijk niet de grotere structurele uitdagingen op."

Voorlopig vereist een wijziging van de officiële prijs van $42,22 een wet van het Congres—een hogere drempel dan de schuldterugkopen en valutainterventies die het ministerie van Financiën al heeft uitgevoerd—en het kabinet houdt het idee op afstand. Zolang verhoogde rendementen en tekorten van $2 biljoen de druk blijven opleveren, zal de biljoenenkwestie van wat te doen met het Amerikaanse goud echter waarschijnlijk steeds weer terugkeren.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.