Minister van Financiën Scott Bessent presenteerde maandag plannen voor een "economische D-Day" tegen Iran, een poging om het regime van de rest van de wereld af te snijden. Onder de strategie zal de Verenigde Staten het gebruik van secundaire sancties tegen entiteiten en landen die zaken doen met Iran uitbreiden, en waarschuwde Bessent dat elke natie die Teheran helpt, zal worden afgesneden van het op de dollar gebaseerde financiële stelsel.

Secundaire sancties zijn een instrument waar Washington eerder op heeft gesteund: ze beboeten banken, bedrijven en overheden van derde landen die transacties aangaan met het gesanctioneerde doelwit, waardoor de Amerikaanse invloed ver buiten de eigen grenzen reikt, omdat zoveel wereldwijde handel en olieafwikkeling via het dollarsysteem verloopt. De aanpak doet denken aan de "maximale druk"-campagne uit Trumps eerste ambtstermijn, toen sancties die werden hersteld na de Amerikaanse terugtrekking uit het Iraanse nucleaire akkoord van 2015 in 2018 de Iraanse olie-export scherp deden dalen en bijdroegen aan een valutacrisis—ontberingen die opvallend genoeg niet de concessies opleverden die Washington nastreefde.

De Treasury-voorman wees ook vijf van Irans "belangrijkste levensaders" aan: digitale activa, technologie, goud, luchtvaart en scheepvaart.

Maar Esfandyar Batmanghelidj, oprichter en CEO van denktank Bourse & Bazaar Foundation, betoogde dat dit juist levensaders zijn voor het Iraanse volk en niet voor het regime. "Digitale activa en goud zijn de manier waarop gewone Iraniërs hun spaargeld beschermen tegen inflatie," aldus hij in een bericht op X. "Technologie houdt Iraniërs verbonden met de wereld. Luchtvaart houdt Iraanse families verbonden met geliefden over de grenzen. Scheepvaart is hoe essentiële goederen, waaronder voedsel en geneesmiddelen, Iran bereiken."

De sanctiecampagne komt nu de regering-Trump afstand heeft genomen van het hervatten van een allesvernietigende oorlog, gokkend dat economische oorlogsvoering kan bereiken wat bommen en raketten niet konden. Het Ministerie van Financiën reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Zeker is dat cryptocurrencies, technologie en schrijfbedrijven in de scheepvaart ook tot de instrumenten behoren die het Iraanse regime gebruikt om westerse sancties te omzeilen en waardevolle inkomsten te blijven genereren. De rol van de VAE was daarbij bijzonder significant: Dubai fungeert al lang als hub voor Iraanse handel, heruitvoer en goudstromen, juist omdat strengere regels elders het Iraanse bedrijfsleven naar kanalen met soepelere handhaving duwden.

De druk wordt verder opgevoerd doordat de Verenigde Arabische Emiraten eerder deze maand alle handel en transacties met Iran stopzetten, waardoor een cruciaal kanaal voor contact met de wereldeconomie werd doorgesneden.

Ondertussen hebben de Amerikaanse oorlog en maritieme blokkade een catastrofe veroorzaakt voor Irans economie, die al in puin lag voordat het conflict begon. De inflatie is boven de 80% uitgestegen, met prijzen van bepaalde voedingsmiddelen tot 100% hoger. De munt, waarvan de ineenstorting eind vorig jaar landelijke protesten uitlokte, heeft dit jaar nog eens 30% van zijn waarde verloren.

In april voorspelde het Internationaal Monetair Fonds dat Irans economie dit jaar met 6,1% zal krimpen—de ergste krimp in decennia. Een ambtenaar van het ministerie van Arbeid schatte dat er eind mei meer dan 1 miljoen banen verloren waren gegaan.

De maritieme blokkade heeft Iran niet alleen belet olie via zijn havens te exporteren, maar heeft ook de invoer van geraffineerde brandstoffen tegengehouden die het land nodig heeft ondanks het feit dat het een grote olieproducent is. Irans afhankelijkheid van geïmporteerde geraffineerde brandstof is het gevolg van decennia onderinvestering in raffinagecapaciteit, een tekort dat lang werd verergerd door sancties die de toegang tot technologie en onderdelen beperkten. Het gevolg zijn tekorten en lange rijen bij tankstations, verergerd door ruime subsidies die overmatig verbruik aanmoedigen. De overheid is echter terughoudend om prijzen te verhogen en de vraag te dempen, uit angst voor verdere publieke woede over inflatie.

Onder de groeiende druk hebben sommige gematigde functionarissen laten blijken dat de tijd om economische verlichting te verkrijgen opraken, nu de VS en Iran in een impasse zitten zonder teken van diplomatieke vooruitgang.

"Hoe sterk we militair ook zijn, als de mensen honger lijden en we geen geldcirculatie, economische groei en binnenlandse productie hebben, zullen we het niet volhouden," zei parlementsvoorzitter en Irans belangrijkste onderhandelaar Mohammad Bagher Ghalibaf tijdens een bezoek aan Irak eerder deze maand.

Er zijn inderdaad nieuwe protesten uitgebroken, zij het nog niet op de massale schaal die in januari werd gezien, toen de overheid duizenden mensen doodde in een brute onderdrukking. Maandag hielden olie- en gaswerkers in Asaluyeh een demonstratie, met het argument dat zij geen kosten van levensonderhoud-crisis zouden moeten verduren terwijl zij de olieproductie draaiende houden, aldus staatsmedia volgens de Wall Street Journal. Eder protesteerden zo'n 100 ontslagen werknemers bij het staalcomplex van Shadegan in het westen van Iran, demonstreerden petrochemische werknemers in de kuststad Bandar-e Mahshahr tegen hun ontslagen en klaagden leden van de lerarenbond er publiekelijk over dat zij niet werden uitbetaald.

Experts hebben gewaarschuwd dat Irans repressieve regime zich onwaarschijnlijk laat vermurwen door het lijden van gewone burgers, en dat het bereid is economische ontberingen langer uit te zitten dan Amerikanen hoge benzineprijzen kunnen verdragen.

Niettemin blijven functionarissen de spanningen erkennen waarmee gewone Iraniërs worden geconfronteerd, terwijl zij botsen met hardliners die tegen elke onderhandeling met de Verenigde Staten zijn.

"Het land staat vandaag voor grote, complexe en meervoudige open en verborgen uitdagingen," zei Ghalibaf woensdag. "Het is nu onze taak om al onze tijd en energie te wijden aan het oplossen van de problemen van het volk, het vergroten van Irans economische kracht en het behouden van de verworvenheden van het verzet."