Amerikaanse datalabelingbedrijven die meehelpen bij het trainen van militaire kunstmatige intelligentie voor de Verenigde Staten, verdienen tegelijkertijd aanzienlijke inkomsten uit China's toonaangevende AI-laboratoria. Samen nemen deze bedrijven ongeveer $500 miljoen per jaar binnen uit China's zes grootste AI-activiteiten — een commerciële relatie die ongemakkelijk naast de toenemende pogingen van Washington staat om Chinese toegang tot geavanceerde technologie in te perken.

De cijfers achter het dubbelklantenmodel

Surge AI rapporteerde in 2024 een omzet van $1,2 miljard, opgebouwd door het leveren van door experts geannoteerde datasets aan zowel Amerikaanse legeronderdelen als Chinese AI-laboratoria. Deze annotaties zijn complexe, domeinspecifieke datasets die worden gebruikt om geavanceerde AI-modellen te trainen — werk dat echte expertise vereist en premium prijzen opbrengt.

Mercor is nog sneller gegroeid en passeerde in juni 2026 een geannualiseerde omzetrun rate van $2 miljard. Chinese contracten goed waren voor 2% van de omzet in het tweede kwartaal van 2026.

AfterQuery verdient minstens $50 miljoen aan terugkerende jaarlijkse omzet uitsluitend uit Chinese AI-labs, terwijl Turing de groep opvallende Amerikaanse bedrijven die aan deze handel deelnemen complementeert.

Aan de kant van de kopers omvat de klantenlijst ByteDance, Alibaba, Ant Group en Tencent. Het Pentagon heeft Tencent aangemerkt als Chinees militair bedrijf, wat betekent dat een Amerikaans databedrijf met verdedigingsbanden tegelijkertijd een entiteit bedient die het Department of Defense beschouwt als onderdeel van China's militaire apparaat.

Waarom data-annotatie meer doet ertoe dan chips

De datasets die deze Amerikaanse bedrijven produceren vereisen domeinexperts met vloeiend Engels, vaak met academische titels, die de genuanceerde annotaties kunnen leveren die AI-systemen leren redeneren, programmeren en analyseren. Dit is precies het soort menselijke expertise dat het moeilijkst binnen China zelf te repliceren is — en daarom zijn Chinese labs bereid Amerikaanse bedrijven er honderden miljoenen dollars voor te betalen. Kwaliteitsvolle menselijke feedback is een kerninput geworden voor het trainen en verfijnen van grote taalmodellen, en naarmate labs naar krachtigere systemen streven, is de vraag naar expertannotatie — in vakgebieden als recht, geneeskunde en software-engineering — dienovereenkomstig gegroeid.

Bedrijven zoals Anthropic zijn voor dezezelfde annotatiediensten ook afhankelijk van deze leveranciers. In de praktijk is de toeleveringsketen die Amerika's meest beveiligingsbewuste AI-ontwikkelaars bedient dezelfde pijplijn die Chinese concurrenten voedt.

Het regelgevingsgat

De situatie legt een aanzienlijke blinde vlek bloot in het Amerikaanse technologie-exportbeleid. Terwijl het Bureau of Industry and Security van het Commerce Department steeds geavanceerdere restricties heeft opgebouwd rond chipexport, chipproductieapparatuur en zelfs toegang tot cloudcomputing, bestaat er geen gelijkwaardig kader dat de verkoop van geannoteerde trainingsdata reguleert. Of wetgevers dat gat dichten — door exportcontroles uit te breiden of bedrijven met verdedigingsbanden te verbieden aangewezen Chinese militaire bedrijven te bedienen — zal naar alle waarschijnlijkheid zowel de omzetbasis van Amerikaanse databedrijven als de trainingspijplijnen die beschikbaar zijn voor China's AI-labs vormgeven.