Amerikaanse federale aanklagers hebben 17 Iraniërs in staat van beschuldiging gesteld in verband met een jarenlange campagne van cyberaanvallen, waaronder een poging om de televisiezender HBO af te persen voor 6 miljoen dollar in bitcoin.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie maakte dinsdag bekend dat de 17 personen samenwerkten met het Mabna Institute, dat hackcampagnes uitvoerde in opdracht van de Islamitische Revolutionaire Garde van Iran en andere Iraanse overheids- en universiteitscliënten. De campagne was gericht op honderden Amerikaanse en internationale universiteiten, tientallen bedrijven en minstens vijf Amerikaanse staats- en federale overheidsinstanties. De zaak begon in maart 2018, toen aanklagers voor het eerst negen aan Mabna gelieerde hackers aanklaagden en het Amerikaanse ministerie van Financiën het instituut en die verdachten sancties oplegde; het ministerie van Justitie omschreef de operatie destijds als een van de grootste door een staat gesponsorde hackcampagnes die het ooit had vervolgd. In die eerdere aanklacht stelden aanklagers dat het complot wereldwijd meer dan 100.000 professorenaccounts had gecompromitteerd en ongeveer 31,5 terabyte aan academische gegevens en intellectueel eigendom had gestolen.

Een deel van de aanklacht noemde Behzad Mesri, die eerder werd beschuldigd van het hacken van entertainmentreus Home Box Office — HBO — en het stelen van vertrouwelijke gegevens. Mesri, die de online alias "Skote Vahshat" gebruikte en in november 2017 voor het eerst werd aangeklaagd voor de inbraak, werd ervan beschuldigd scripts en nog niet uitgezonden afleveringen van de serie "Game of Thrones" te hebben gestolen voordat hij zijn eis kenbaar maakte. Bij het misdrijf probeerde Mesri vervolgens ongeveer 6 miljoen dollar aan Bitcoin af te persen. Zijn eis dateerde uit 2017, een jaar waarin ook andere grote afpersingscampagnes, waaronder de WannaCry-ransomware-aanvallen, betaling in cryptovaluta eisten — een patroon dat sindsdien een terugkerend kenmerk van hackzaken is geworden. Aanklagers voegden daaraan toe dat vijf andere verdachten — Saeid Houshyar, Manouchehr Hashemloo, Keyvan Fayaz, Saber Shahbazi Ballojeh en Arman Kahzadian — direct betrokken waren bij de hack.

Het Rewards for Justice-programma van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken biedt nu tot 10 miljoen dollar voor informatie over de verblijfplaats van de verdachten, van wie wordt aangenomen dat zij zich nog in Iran bevinden. De Verenigde Staten hebben geen uitleveringsverdrag met Iran, waardoor dit soort aanklachten doorgaans fungeert als middel tot publieke verantwoording — het blootleggen van operatoren en het beperken van hun mogelijkheid om buiten Iran te reizen zonder risico op arrestatie — in plaats van als directe weg naar een proces.

"De aanklachten van vandaag, waarbij acht extra verdachten zijn toegevoegd, onthullen het bredere netwerk dat vermoedelijk achter een grootschalige, door de staat gesponsorde campagne zit om onderzoek en intellectueel eigendom te stelen van Amerikaanse universiteiten, bedrijven en overheidsinstellingen," aldus Amerikaanse procureur Jamie McDonald voor het Southern District of New York in een verklaring.

Het rond 2013 door Gholamreza Rafatnejad en Ehsan Mohammadi opgerichte Mabna Institute zou volgens de aanklacht hebben gewerkt in opdracht van de Islamitische Revolutionaire Garde van Iran en andere Iraanse cliënten. Het gestolen onderzoek ging niet alleen naar de inlichtingendiensten van Tehran. Volgens aanklagers werd het doorverkocht via twee websites, Megapaper.ir en Gigapaper.ir, waarbij de laatste gekaapte inloggegevens van professoren verhuurde, zodat Iraanse klanten direct toegang hadden tot buitenlandse universiteitsbibliotheken.

Amerikaanse instellingen hadden in eerste instantie ongeveer 3,4 miljard dollar uitgegeven om het materiaal te verwerven. Daarnaast liepen slachtoffers meer dan 20 miljoen dollar aan kosten op om de inbreuken op te ruimen.

Dit artikel, geschreven door Mathew Di Salvo, verscheen oorspronkelijk op Bitcoin Magazine.