De Verenigde Staten en Canada, historisch nauwe bondgenoten, glijden verder af in een volwaardige handelsoorlog zonder uitzicht op een snel einde.

Op 25 augustus 2026 voerde Canada tarieven in tot 50% op honderden Amerikaanse goederen, als reactie op vergelijkbare, al langer aangekondigde Amerikaanse heffingen op Canadese producten. De maatregel volgde op het mislukken van handelsbesprekingen die naar een akkoord leken toe te bewegen.

De volgende dag noemde de Amerikaanse president Donald Trump Canada "een van de slechtste landen ter wereld om zaken mee te doen". De Canadese premier Mark Carney stelde dat Trump probeerde de auto-industrie van zijn land te "vernietigen". Slechts enkele dagen eerder zou een akkoord nog zeer dichtbij zijn geweest.

Een van de meest opvallende aspecten van de breuk is Trumps ongekende gebruik van een niet-getest instrument in de Tariff Act van 1930, beter bekend als de Smoot-Hawley-tarieven. Economen zijn het er over het algemeen over eens dat de oplopende vergeldingsheffingen van die wet de Grote Depressie hebben verlengd door een wereldwijde handelsoorlog aan te wakkeren. Door buitenlandse vergelding en dalend mondiaal bruto binnenlands product daalde de Amerikaanse handel tussen 1929 en 1932 met twee derde.

Smoot-Hawley bevat een bepaling, Section 338, die nog een extra mogelijkheid biedt: de president mag op eigen gezag eenzijdige tarieven van 50% opleggen als het beleid van een buitenlands land de Verenigde Staten "discrimineerde". Die bepaling werd echter nooit toegepast, omdat de schade van de andere Smoot-Hawley-tarieven al was aangericht — tot juli 2026, toen Trump voor het eerst dreigde met de tarieven van 50% op Canada wegens de "discriminerende behandeling" van Amerikaanse producten.

Waarom klapte de handelsovereenkomst?

Beide partijen wijzen naar elkaar voor de vraag waardoor het voorgestelde akkoord in de laatste dagen van de onderhandelingen mislukte.

Canada was vooral geïnteresseerd in het verlagen van de hoge Amerikaanse tarieven op staal, aluminium en auto’s. Volgens de Canadezen was er een voorlopig akkoord om de tarieven op staal en aluminium te verlagen van 50% naar 25%.

In de eindfase werd de Amerikaanse minister van Handel Howard Lutnick echter kennelijk zwaar gelobbyd door Amerikaanse producenten van staal en aluminium om vast te houden aan deze tarieven. Lutnick was ook tegen verlagingen van de Amerikaanse tarieven op auto’s en vrachtwagens en trok naar verluidt alle verlagingen die op tafel lagen terug.

Daardoor begonnen ook andere onderdelen van de deal af te brokkelen.

De Canadezen hadden aangeboden om de Keystone-oliepijplijndeal die president Joe Biden in 2021 had geannuleerd, opnieuw te openen. Maar nadat de afspraak over lagere tarieven op staal, aluminium en auto’s werd geschrapt, haalde Canada ook dat voorstel van tafel.

De VS hadden Canada ook geëist dat de Canadese provincies Amerikaanse drank uit hun winkelschappen zouden terugplaatsen — de verkoop van Amerikaanse alcohol in Canada is daardoor sterk gedaald. Maar het uitblijven van voortgang op de grote metaal- en autotarieven, samen met tegenstand van de Canadese provincies zelf, maakte ook aan die concessie een einde.

Welke tarieven legde de VS op aan Canadese goederen?

Canada is een belangrijke leverancier van goederen aan de VS en exporteerde in 2025 ongeveer US$451 miljard — goed voor de tweede plaats na Mexico.

Zodra de gesprekken werden afgebroken, voerde de regering-Trump eerdere dreigementen uit en legde zij een tarief van 50% op voor voor $20 miljard aan Canadese export, waaronder auto-onderdelen, bosbouwproducten, meubels, textiel, whiskey en hockeyuitrusting, onder Section 338 van Smoot-Hawley. Dat is ongeveer 4% van de Canadese export naar de Verenigde Staten.

Hoe reageerde Canada?

Carney reageerde met zijn eigen, al voorbereide lijst van $20 miljard aan Amerikaanse importen die te maken krijgen met tarieven tot 50%, gericht op producten waarvan hij zeker hoopt dat ze kiezers in swing states vlak voor de midterms zullen irriteren. Voorbeelden zijn Wisconsin-kaas, zeevruchten uit Maine en wasmachines en drogers uit Kentucky — GE Appliances is gevestigd in Louisville, Kentucky.

Hoe raakten twee zeer nauwe bondgenoten verwikkeld in een handelsoorlog?

De spanningen tussen Canada en de VS zijn hoog gebleven sinds Trump terugkeerde naar het Witte Huis. Hij klaagt voortdurend dat Canada "ons afzet" en "tot de slechtste landen" ter wereld behoort om zaken mee te doen.

Hij heeft ook herhaaldelijk gedreigd Canada de 51e staat te maken, een kwestie die Canadezen bijzonder heeft verontwaardigd en de publieke opinie over het hele politieke spectrum tegen Trump heeft verenigd.

Voor Carney was een cruciaal struikelblok een late toevoeging van Amerikaanse onderhandelaars die vereiste dat het Canadese handelsbeleid permanent in lijn zou zijn met Amerikaanse belangen. Carney zag deze eis als een overdracht van Canadese soevereiniteit aan de VS — een stap richting het maken van Canada tot "de 51e staat".

Alles bij elkaar is het dus misschien niet zo verrassend dat een bijna-akkoord in een handelsoorlog is geëindigd.

Daarbij is het ongebruikelijk dat Canada op deze manier weerstand biedt aan Trump. Het enige andere land dat dat doet, is China, en het is riskant voor een kleiner land als Canada om op deze manier te vergelden. Maar Canadezen hebben over het algemeen een ongunstig beeld van Trump, waardoor Carney thuis over een sterke positie beschikt om tegenwicht te bieden.

Wat betekent dit voor Amerikaanse consumenten en bedrijven?

De tarieven van 50% die Trump eenzijdig op Canada heeft opgelegd, gelden voor goederen die eerder waren vrijgesteld van de meeste andere tarieven onder de United States-Mexico-Canada Agreement, die NAFTA in 2020 verving. Die vrijstelling staat nu onder druk: de USMCA zelf staat gepland voor de gezamenlijke herziening in 2026, wat betekent dat het tariefconflict plaatsvindt op het moment dat de drie landen juist de toekomst van het trilaterale pact moeten beoordelen.

Omdat tarieven een belasting op de koper zijn, zullen Amerikaanse consumenten en bedrijven 50% meer moeten betalen voor de producten die onder de heffingen vallen. Veel Canadese importen zijn geconcentreerd in Amerikaanse grensstaten zoals Maine, New York, Pennsylvania, Ohio en Wisconsin. Een andere grensstaat, Michigan, is nauw verbonden met de autoproductie samen met de Canadese provincie Ontario — een relatie die is gebouwd op sterk geïntegreerde toeleveringsketens waarbij voertuigen en onderdelen tijdens de assemblage herhaaldelijk de grens passeren, waardoor tarieven op auto-inputs zich in elke productiefase kunnen opstapelen.

In veel gevallen zullen de Canadese vergeldingsheffingen het sterkst worden gevoeld in staten waar Trumps Republikeinse Partij mogelijk schade oploopt door dalende Amerikaanse export als gevolg van de heffingen.

De politieke tegenreactie op Trumps tarieven in de VS lijkt hem er niet van te weerhouden om er meer op te leggen, zelfs nu de midterms afhangen van de resultaten in verschillende swing states langs de Canadese grens.

Hoewel het totale effect op de algemene Amerikaanse prijzen mogelijk niet groot is, kan de combinatie van Amerikaanse en Canadese tarieven samen aanzienlijk zijn voor producten die intensief tussen beide landen worden verhandeld — zoals auto-onderdelen uit Michigan en zeevruchten uit New England — evenals in Amerikaanse regio’s waar Canadese marktaandelen groot zijn. Amerikaanse boeren en fabrikanten kunnen ook verkopen aan Canada verliezen.

Als Trumps tarieven van kracht blijven en Amerikaanse importeurs de tariefkosten niet langer kunnen opvangen en toch winstgevend blijven, zullen de Amerikaanse prijzen waarschijnlijk verder stijgen doordat importeurs consumenten vragen een groter deel van de tarieven te dragen.

Het is waarschijnlijk onverstandig om te voorspellen wat Trump met de tarieven zal doen tussen nu en de midterms, of tussen nu en het einde van zijn termijn in 2028. Een zegevierende Democratische Partij die het Huis van Afgevaardigden en de Senaat controleert, zou het politieke landschap aanzienlijk kunnen veranderen.

Het is de moeite waard om op te merken dat het wereldhandelssysteem dat in 1947 ontstond, uit de as van oorlog, depressie en wederkerige handelsconflicten, bewust was ontworpen om handelsoorlogen te elimineren, omdat die ons doorgaans allemaal slechter af maken. De daaropvolgende handelsliberalisering werkte en leverde in de decennia daarna enorme welvaart op voor de VS en de wereldeconomie.

Ik vind het jammer als we terug zouden keren naar die tijd, en naar de ongunstige economische gevolgen die daarbij hoorden.

Kent Jones, emeritus hoogleraar economie, Babson College

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com