De Verenigde Staten en Canada naderen een akkoord dat de heffing op in Canada gebouwde voertuigen zou verlagen van 25% naar 15%, een stap die een van de scherpste doornen uit de Noord-Amerikaanse handelsbetrekkingen zou kunnen verwijderen. De onderhandelingen vinden plaats onder tijdsdruk: nieuwe 50%-heffingen op nog eens 20 miljard dollar aan Canadese goederen staan op het punt onmiddellijk in werking te treden.

Als beide partijen er bovendien in slagen de inhoudsdeducties uit te breiden naar alle Noord-Amerikaanse onderdelen — niet alleen in de VS gemaakte componenten — zou het effectieve heffingstarief op Canadese voertuigen kunnen dalen tot een enkelcijferig niveau. Dat zou een dramatische omslag betekenen vergeleken met de straffende houding die de regering-Trump aannam toen zij in 2025 voor het eerst de 25%-heffingen oplegde op grond van de nationale-veiligheidsbevoegdheid van Section 232, een bepaling uit de Koude Oorlog in de Trade Expansion Act van 1962 waarmee de president invoer kan beperken die als bedreiging voor de nationale veiligheid wordt beschouwd.

Wat er op tafel ligt

De Canadese premier Mark Carney en functionarissen van de regering-Trump voeren dagelijks gesprekken over auto's, vergeldingsheffingen en de bredere handelsrelatie. De gesprekken kwamen in de week voorafgaand aan 17 augustus 2026 in een stroomversnelling, vooral gedreven door het naderende tijdstip waarop een tweede golf van heffingen van kracht zou worden die de bestaande autoheffing qua omvang zou overtreffen.

Het belangrijkste struikelblok is de vraag hoe inhoudsdeducties moeten worden berekend. Canada wil dat alle onderdelen die binnen het CUSMA/USMCA-kader worden betrokken meetellen, waardoor Mexicaanse en Canadese componenten naast Amerikaanse zouden worden gerekend. De Amerikaanse zijde heeft erop aangedrongen de deducties te beperken tot uitsluitend binnenlands geproduceerde inhoud.

Dat kader heeft al een eigen inhoudsmaatstaf: CUSMA, de in 2020 in werking getreden opvolger van NAFTA, vereist dat voertuigen 75% Noord-Amerikaanse inhoud bereiken om voor heffingsvrije behandeling in aanmerking te komen, een drempel die bewust is verhoogd ten opzichte van de 62,5% van NAFTA. Het geschil over de deducties draait dus om de vraag welke definitie van "Noord-Amerikaans" geldt zodra een heffing op grond van nationale veiligheid bovenop een vrijhandelsovereenkomst komt te liggen.

Het onderscheid is van groot belang. Moderne Noord-Amerikaanse voertuigen worden geassembleerd uit onderdelen die meerdere keren de grens tussen de VS, Canada en Mexico oversteken voordat een afgebouwde auto van de band rolt. Onder de ruimere, op CUSMA gebaseerde formule zou het effectieve tarief voor een voertuig met 70% Noord-Amerikaanse inhoud ver onder het gepubliceerde tarief van 15% kunnen uitkomen. Onder de formule die uitsluitend Amerikaanse inhoud erkent, zou dezelfde auto er nauwelijks nog voor een korting in aanmerking komen.

Waarom dit belangrijk is voor de auto-industrie

De bestaande 25%-heffing heeft Canadese assemblagefabrieken al tot op de rand van de afgrond gebracht. De inzet is groot: motorvoertuigen en onderdelen behoren tot de grootste exportproducten van Canada naar de Verenigde Staten, waarbij de voertuigassemblage geconcentreerd is in Ontario. Verschillende fabrieken hebben te maken gekregen met stilleggingen of ingekorte diensten nu de kosten van het exporteren van afgewerkte voertuigen naar het zuiden onhoudbaar werden. Een verlaging naar 15%, zeker in combinatie met inhoudsdeducties van betekenis, zou voldoende marge terugbrengen om die fabrieken draaiende te houden.

Ook is er een concurrentie-aspect. Voertuigen die uit Japan, Zuid-Korea en de Europese Unie worden geïmporteerd, betalen momenteel ongeveer 15% aan heffingen, zonder vergelijkbare op inhoud gebaseerde deductiemechanismen. Als in Canada gebouwde auto's naar hetzelfde tarief worden gebracht, of lager met deducties, zou dat het speelveld gelijktrekken en dat mogelijk zelfs doen doorbuigen in het voordeel van Noord-Amerikaanse producenten.

Het grotere geheel

De 25%-autoheffing maakte deel uit van een bredere campagne van de regering-Trump om nationale-veiligheidsbevoegdheden als drukmiddel in te zetten in meerdere handelsrelaties. Canada reageerde met eigen vergeldingsheffingen, gericht op Amerikaanse landbouwproducten en consumptiegoederen. Die tegenmaatregelen liggen in de huidige gesprekken eveneens op tafel, waardoor een pakketdeal-dynamiek is ontstaan waarin concessies op auto's verlichting in meerdere sectoren zouden kunnen ontsluiten.

De kalender voegt nog een dimensie toe: 2026 is ook het jaar waarin de drie CUSMA-ondertekenaars de eerste gezamenlijke evaluatie van de overeenkomst dienen te houden, een ingebouwd ijkpunt waarop de partijen wijzigingen in de bepalingen van het pact kunnen voorstellen — waaronder de inhoudsregels die nu worden onderhandeld.

Er is nog niets ondertekend. Het dagelijke ritme van de gesprekken duidt op urgentie, al blijft het verschil tussen CUSMA-brede inhoudsdeducties en deducties die beperkt zijn tot Amerikaanse inhoud een wezenlijk beleidsverschil in plaats van louter een onderhandelingstactiek. Hoe die vraag wordt opgelost, bepaalt of het gepubliceerde tarief van 15% zal uitmonden in echte verlichting of slechts in een cosmetische verbetering ten opzichte van de status-quo.