Leidende aandeelhouders van in Londen genoteerde bedrijven verzetten zich in toenemende mate tegen overnameboden dit jaar. Zij betogen dat kopers de lage Britse waarderingen uitbuiten om bedrijven onder de eerlijke waarde over te nemen.

Buitenlandse kopers hebben dit jaar een reeks bedrijven op de London Stock Exchange als doelwit gekozen, waaronder FTSE 100-bedrijven Schroders, Intertek en Beazley. Het beleggingsbedrijf AJ Bell verwacht dat de totale waarde van lopende of voltooide boden tegen het einde van het jaar £69,3 miljard zal bereiken. Analisten schrijven de overnamegolf toe aan de aanhoudend lage waarderingen van de Britse markt in vergelijking met wereldwijde concurrenten — een structurele korting die is versterkt doordat binnenlandse pensioenfondsen en institutionele beleggers hun blootstelling aan Britse aandelen in de afgelopen twee decennia gestaag hebben verminderd. De toename in activiteit heeft bij sommige aandeelhouders de zorg gewekt dat bieders dit gat gebruiken met ontoereikende voorstellen.

Henrik Persson, hoofd public M&A bij Cavendish, zei: "Investeerders zijn veel bereidwilliger geworden om zich luidruchtig uit te spreken in overnamesituaties. Deels gaat het om het beïnvloeden van de uitkomst, maar het is ook een manier om te laten zien…dat zij actieve eigenaren zijn in plaats van passieve toeschouwers."

"Recente situaties…hebben aandeelhouders gesterkt in de overtuiging dat 'nee' zeggen werkt. Zodra investeerders hebben gezien dat bieders herhaaldelijk terugkomen met een beter bod, wordt het moeilijker om hen te overtuigen dat het openingsbod het beste bod is," voegde Persson toe.

Bieders verhogen hun voorstellen onder aandeelhoudersdruk

De structureel lage waarderingen in het VK hebben machtige private kopers in staat gesteld zich te presenteren als de enige haalbare optie voor bedrijven die op de beurs moeite hebben om te overleven.

Sinds 2023 zijn er 154 boden uitgebracht voor Britse bedrijven met een marktwaarde van meer dan £100 miljoen, waardoor naar schatting £165 miljard aan marktkapitalisatie van de beurs is verdwenen. De aanhoudende uittocht heeft het debat aangewakkerd over de langetermijnconcurrentiekracht van de Londense markt, wat de Financial Conduct Authority ertoe heeft bewogen de Britse noteringregels te hervormen om de beurs aantrekkelijker te maken voor zowel nieuwe als bestaande beursgenoteerde bedrijven. Volgens gegevens van AJ Bell bedroeg de gemiddelde premie die door kopers boven de aandelenkoersen van de doelbedrijven werd betaald dit jaar 45 procent.

Sommige bedrijven accepteren het eerste bod, maar een groeiend aantal aandeelhouders dringt er bij raden van bestuur op aan om biedingen af te wijzen en verbeterde voorwaarden te onderhandelen.

Het FTSE 100-vastgoedbedrijf Segro wees dit jaar drie overnamevoorstellen van de Amerikaanse concurrent Prologis af, die het als "opportunistisch" bestempelde, voordat het uiteindelijk een bod van £14 miljard accepteerde. Aandeelhouders werden algemeen erkend als bepalend voor de beslissing van Segro. Belangrijke institutionele investeerders, waaronder APG Asset Management en Norges Bank, hebben actief aangedrongen op het management om gesprekken aan te gaan en het verbeterde uiteindelijke voorstel te accepteren.

Het test- en inspectiebedrijf Intertek wees eveneens drie benaderingen van het Zweedse private-equitybedrijf EQT af op grond van de waardering, voordat het een bod van £10,6 miljard accepteerde. De activistische investeerder Palliser Capital spoorde het bedrijf aan om met EQT in gesprek te gaan en noemde de deal "een aantrekkelijke kans voor aandeelhouders."

Russ Mould, investeringsdirecteur bij AJ Bell, zei: "Elke overnamebod…brengt de wens van de koper samen om zo weinig mogelijk te betalen, om hun nadeel te beperken en hun voordeel te maximaliseren."

"De meeste tegenwerking van aandeelhouders bij een deal zal daarom betrekking hebben op de prijs en de geïmpliceerde waardering van het bod," voegde Mould toe.

Niet alle raden luisteren naar bezwaren van investeerders

Ondanks de toenemende vasthoudendheid van investeerders gaan sommige bedrijven door met deals ondanks bezwaren van aandeelhouders.

Eind juli stemde een van de grootste energiebedrijven van de London Stock Exchange, DCC Energy, in met een omstreden overname van £5,7 miljard door de Britse private-equitygroepen KKR en Energy Capital Partners. De raad van bestuur van DCC raadde het bod aan ondanks aanzienlijk verzet van de oprichter en grootste institutionele aandeelhouders.

Oprichter Jim Flavin zei dat hij "verbijsterd" was door het bod. De pensioenbedrijven Aviva en Fidelity stelden dat de deal niet in het belang van hun klanten was en een "slechte uitkomst" voor aandeelhouders betekende. Andere investeerders, waaronder Man Group en Allianz, wilden geen commentaar geven op het bod en de aankomende aandeelhoudersstemming die in september is gepland.

Persson merkte een groeiend "publiek debat" rond overnameboden op en voegde daaraan toe dat de markt meer gewend is geraakt aan aandeelhouders die hun zorgen openlijk uiten.

"Ik denk niet dat dit de overname-activiteit zal verminderen. Deals zullen nog steeds worden gesloten omdat de kansen er nog steeds zijn," zei hij. "Publieke controle, aandeelhoudersactivisme en biedingsstrijd maken in toenemende mate deel uit van het proces in plaats van een reden om transacties niet te laten doorgaan."