Het vlaggenschip van de overheid, het £1 miljard dure scale-up fonds, zal de beste deals missen en slechte prestaties leveren voor zijn pensioeninvesteerders als ministers kiezen voor een traditionele partij in plaats van een gespecialiseerde durfkapitaalpartij om het te beheren, zo heeft een groep toonaangevende Britse early-stage investeerders gewaarschuwd.

De zwaargewichten uit de sector, die samen early-stage investeerders waren van de Britse eenhoornbedrijven Elevenlabs, Synthesia en Fuse Energy, waarschuwden dat het toekennen van het op technologie gerichte UK Scale-Up Fund aan een institutionele beleggingshuiseen "bespotting" zou maken van de Britse durfkapitaalindustrie en ertoe zou leiden dat het fonds de toegang tot de meest veelbelovende bedrijven verliest.

De waarschuwing volgt op de onthulling dat zowel M&G als Schroders – twee van de grootste vermogensbeheerders van het Verenigd Koninkrijk – hebben geboden om de £1 miljard grote, door de overheid gesteunde pot te beheren, die bestaat uit geld van een consortium van pensioenaanbieders.

Alex Macdonald, bestuursvoorzitter van seed-stage investeringspartij Sequel, zei tegen City AM dat het overdragen van het mandaat aan een traditionele belegger in publieke markten in plaats van een specialist in groei-investeringen een "bespotting zou maken van de durfkapitaalindustrie in het Verenigd Koninkrijk".

"Als jij de overheid bent en je gaat dat mandaat voor scale-up kapitaal aan iemand geven, dan zou je het moeten geven aan een bewezen durfkapitaalbeheerder," voegde Macdonald, die ook de luxueuze conciergedienst Velocity Black oprichtte, toe. "Iemand die er in het ecosysteem heeft gezeten, geloofwaardig is, de sector begrijpt en technologie begrijpt."

Bij de lancering vorig maand prees de overheid het UK Scale-Up Fund, dat gericht is op het investeren in zowel wetenschaps- als technologiebedrijven, als een essentieel middel om institutioneel kapitaal te verbinden met de bedrijven die "de volgende golf van Britse innovatie aandrijven". Andy Burnham zei dat het zou helpen "groei in elke postcode vrij te maken" en "meer kansen voor werkende mensen" zou genereren.

Het debat raakt aan de kern van een langdurige klacht in Britse technologiekringen: dat veelbelovende Britse bedrijven hun latere financieringsrondes vaak ophalen bij Amerikaanse of internationale investeerders, of zich geheel verplaatsen, omdat de binnenlandse groeikapitaalpools historisch kleiner zijn dan die welke beschikbaar zijn voor Amerikaanse tegenhangers.

Durfkapitaalinvesteerders hebben er echter bezorgdheid over geuit dat een traditionele vermogensbeheerder – met minder specialistische ervaring in het durfkapitaal- en early-stage investeringsecosysteem – moeite zou hebben toegang te krijgen tot dezelfde mogelijkheden als gespecialiseerde investeerders met een bewezen staat van dienst bij het steunen van succesvolle Britse start-ups.

Scale-up fonds zou de beste deals missen

In tegenstelling tot publieke markten kunnen snelgroeiende private bedrijven zeer selectief zijn over de investeerders die ze aan boord nemen, en wijzen ze vaak meer potentiële geldschieters af dan ze accepteren.

Harry Stebbings, oprichter van 20VC, waarschuwde dat de drukbevolkte aard van dat investeringsproces betekent dat een generalistische investeerder achterblijft met een "adverse selection" van potentiële bedrijven.

"Zij zijn niet uitgerust om de volgende generatie technologiebedrijven te analyseren," zei hij. "Als zij worden gekozen, zal dat zijn omdat bedrijven die nergens anders geld konden ophalen naar hen toe gaan."

Tom Wilson, partner bij Seedcamp, voegde toe: "Het is niet alleen een kwestie van langskomen en zeggen: ik wil in dit geweldige bedrijf investeren – zoals een Synthesia of wie dan ook. Het is ongelooflijk concurrerend in de groeifasen, omdat de beste bedrijven een enorme hoeveelheid opties hebben."

De waarschuwingen komen te midden van een gezamenlijke inspanning om meer van de enorme kapitaalpools van de pensioensector af te schermen voor in Groot-Brittanni gegroeide successen. Vorig jaar tekenden de grootste pensioenaanbieders van het Verenigd Koninkrijk allemaal voor een door de overheid gesteund initiatief om miljarden ponden vrij te maken voor binnenlandse private bedrijven.

Schroders heeft al een sleutelrol gespeeld bij het faciliteren van die ontwikkeling, met de lancering van het eerste Britse long-term asset fund (LTAF) dat specifiek op pensioenaanbieders is gericht. Het fonds heeft geld uit zijn eerste investeringsronde gebruikt om partijen te steunen zoals autonoom voertuigbedrijf Wayve en deeptech-favoriet Elevenlabs.

M&G was ondertussen een early-stage investeerder in Physics X en chipmaker Pragmatic Semiconductor.

De bestaande durfkapitaaltrajectrecords van de bieders betekenen dat de uitkomst van demandaatbeslissing waarschijnlijk nauwlettend zal worden gevolgd door zowel de durfkapitaalgemeenschap als de pensioenaanbieders wiens leden spaargeld op het spel staat – en het zal een vroege test bieden van hoe de overheid kosten afweegt tegen specialistische expertise bij het toewijzen van door de overheid gesteund kapitaal.

"Ik zou zeggen dat het prikkels zijn die uitkomsten bepalen, en als je voor de goedkoopste aanbieder gaat, krijg je meestal het slechtste kwaliteitsproduct," voegde Stebbings toe. "Ik denk dat dat hier zeer zeker het geval zal zijn. Overheidsorganisaties richten zich op kosten, niet op upside, wat slechte prestaties veroorzaakt, wat uiteindelijk de pensioeninvesteerders in dit fonds zal schaden."

De overheid wenste niet te reageren. Schroders en M&G, wiens interesse in het UK Scale-Up Fund voor het eerst door Sky News werd gerapporteerd, wensten eveneens niet te reageren.