Het Verenigd Koninkrijk zal 500 agenten werven om crimineel geld op te sporen en in beslag te nemen, ondersteund door £500 miljoen ($676 miljoen) aan financiering over drie jaar, kondigde het Home Office dinsdag aan in een officiële verklaring.

De financiering zal een nieuwe Anti-Money Laundering and Asset Recovery Strategy ondersteunen en komt uit de heffing voor economische misdaad die wordt betaald door gereguleerde bedrijven, waardoor de kosten van de uitbreiding bij de gereguleerde sector liggen in plaats van bij gewone belastingbetalers. De nieuwe agenten worden verspreid ingezet bij politiekorpsen, de National Crime Agency (NCA) en het Crown Prosecution Service.

Volgens de NCA wordt er jaarlijks meer dan £100 miljard witgewassen via het VK of Britse bedrijfsstructuren. Het Home Office zei dat de dreiging zich "de afgelopen jaren heeft ontwikkeld door de opkomst van fintech, crypto en AI."

De rekruten zullen voortbouwen op Operation Destabilise, het onderzoek naar Russischtalige netwerken die straatgeld omzetten in cryptocurrency namens georganiseerde misdaadgroepen. De NCA plant een nieuwe campagne van arrestaties en geldinbeslagnames gericht op netwerken die volgens het bureau ransomwaregroepen, vijandige staten en de handel in A-drugs mogelijk maken. Tot nu toe heeft de operatie geleid tot de arrestatie van 119 verdachte geldwisselaars en de inbeslagname van meer dan £25 miljoen aan contant geld en crypto in minder dan een jaar. Die arrestatie- en inbeslagnamecijfers zijn de te volgen maatstaf naate de nieuwe financiering en personeelsuitbreiding zich over de komende drie jaar ontvouwen.

Een groeiende prioriteit

De NCA riep vorige week publiekelijk op tot uitgebreide middelen. In haar jaarverslag zei het centrum voor economische misdaad van het bureau dat criminelen "op innovatieve wijze gebruikmaken van crypto-assetproducten om detectie te ontwijken en illegale waarde op grote schaal te verplaatsen", en dat het het Destabilise-model wilde uitbreiden naar andere netwerken, terwijl het bouwde aan "een proactievere en op inlichtingen gebaseerde crypto-capaciteit." Crypto-assets staan derde op de negen prioriteiten voor economische misdaad die de NCA overeenkwam met het Treasury en de Financial Conduct Authority.

Sal Melki, plaatselijk directeur bij de NCA voor economische misdaad, zei dat de bestrijding van financieel misdaad "complexer is geworden nu criminelen nieuwe technologieën omarmen." Hij voegde eraan toe dat de investering een "innovatieve financiële inlichtingendienst voor het VK" zou financieren en de capaciteit zou vergroten om de financiële architectuur van criminelen aan te pakken.

De overheid zette haar opbrengsten voor het afgelopen jaar op bijna £350 miljoen die van criminelen is afgenomen, meer dan £1 miljard die hen is ontgaan, £26 miljoen die aan slachtoffers is teruggegeven en bijna 4.000 veroordelingen voor witwassen.

Britse instanties hebben eerder samengewerkt met crypto-bedrijven bij handhaving. Operation Atlantic, die gezamenlijk werd uitgevoerd met de US Secret Service, identificeerde 20.000 slachtoffers van goedkeuringsphishing en bevroor $12 miljoen aan activa bij Coinbase, Binance, Kraken en Tether tijdens een weeklange sprint op het hoofdkantoor van de NCA in maart — een teken van hoe samenwerking met platforms deel is geworden van de handhavingsinstrumenten van het VK.