De Amerikaanse defensiesecretaris Pete Hegseth heeft een zeldzame en directe terechtwijzing van de Britse regering gekregen nadat hij suggereerde dat vrijwel alle NAVO-bondgenoten van Amerika de gevechten during de oorlog in Afghanistan uit de weg gingen.

Downing Street gaf een ongewoon scherpe reactie nadat Hegseth beweerde dat slechts een handjevol van de landen die vertegenwoordigd waren bij het NAVO-hoofdkwartier in Kabul wezenlijk had bijgedragen aan de strijd, volgens The Guardian.

"De feiten spreken voor zich als het gaat om de bijdrage van het VK en de NAVO aan Afghanistan", zei een woordvoerder van premier Andy Burnham toen hij werd gevraagd naar de bewering van Hegseth.

De woordvoerder noemde Hegseth "onjuist" en wees op de honderden Britse militairen die bij het conflict omkwamen. "Duizenden Britse en geallieerde families hebben enorme offers gebracht om hun belangrijke rol in die oorlog te vervullen en onze waarden te verdedigen, en meer dan 450 Britse militairen zijn nooit teruggekeerd", zei de woordvoerder.

Hegseth deed de uitspraken tijdens een toespraak aan de University of Tennessee, waarin hij sprak over zijn eigen diensttijd in Afghanistan. "Ik was kapitein in Afghanistan en we gingen naar het hoofdkwartier in Kabul en daar hingen 50 vlaggen", zei hij. "Het was een prachtig gezicht, 50 verschillende landen die bijdroegen aan het NAVO-bondgenootschap en de Isaf [International Security Assistance Force]-missie daar."

Vervolgens betwijfelde hij hoeveel van die landen daadwerkelijk aan de gevechten deelnamen. "Behalve dat er misschien vijf bijdroegen", zei hij, "waren het er aan het einde eigenlijk eerder een of twee die daadwerkelijk betrokken waren bij gevechtsoperaties." Hegseth voegde eraan toe dat Amerikaanse militairen grapten dat ISAF stond voor "I Saw Americans Fighting."
De ISAF-missie waarnaar Hegseth verwees was een door de NAVO geleide coalitie die op haar hoogtepunt troepen uit ongeveer 50 landen telde, met de Verenigde Staten als grootste bijdrager. Groot-Brittannië behoorde tot de landen die troepen naar het gevechtsgebied stuurden. Hoewel Hegseth gevechtservaring heeft, diende hij tijdens zijn uitzending naar Afghanistan als instructeur.

Downing Street liet ook duidelijk blijken dat Britse soldaten en andere geallieerde strijdkrachten hun leven gaven na de terroristische aanslagen van 11 september 2001 op Amerikaanse bodem. "Hun offer, en dat van andere NAVO-strijdkrachten, werd gebracht in dienst van de collectieve veiligheid en als reactie op een aanval op onze bondgenoot", zei de woordvoerder. "We zijn ontzettend trots op onze strijdkrachten en hun dienst en opoffering zullen nooit worden vergeten, en het is verkeerd om hun rol te bagatelliseren", vervolgde de verklaring. Die formulering verwees naar de invocatie door de NAVO van Artikel 5 van het oprichtingsverdrag — de bepaling die stelt dat een aanval op één bondgenoot wordt beschouwd als een aanval op alle — voor het eerst in de geschiedenis van het bondgenootschap, na de aanslagen van 2001.

Het geschil valt op omdat Burnhams nieuwe regering heeft geprobeerd een moeizame relatie met de Trump-regering te vermijden.

De opmerkingen van Hegseth lijken op uitspraken die Trump in januari deed, toen de president beweerde dat NAVO-bondgenoten zich hadden onthouden van het front in Afghanistan. De vorige premier, Keir Starmer, noemde Trumps opmerkingen "beledigend en ronduit schandelijk." Trump nam de uitspraken uiteindelijk terug met lof voor de Britse troepen op Truth Social na de terugslag; het blijft afwachten of Hegseth hetzelfde doet.