Een Britse rechter heeft de poging van Manpreet Kohli, voormalig CEO van Saitama, om zijn uitlevering aan de Verenigde Staten te blokkeren, afgewezen. Daar wordt hij geconfronteerd met aanklachten in verband met een vermeend schema voor cryptomarktmanipulatie.

Volgens een rapport van Reuters verwierp rechter Samuel Goozee op 19 augustus het bezwaar van Kohli en verwees hij de zaak door naar de Britse regering, die nu moet beslissen over het Amerikaanse uitleveringsverzoek. Kohli kan tegen de uitspraak in beroep gaan, waardoor zijn uitlevering nog niet definitief is. Hij blijft op vrije voeten tegen een borgsom van £200.000, circa $272.400.

Amerikaanse aanklagers hebben Kohli aangeklaagd voor elektronische fraude, marktmanipulatie, verwante samenzweringsdelicten en het exploiteren van een geldovermakingsbedrijf zonder vergunning. De aanklachten betreffen Saitama, een op Ethereum gebaseerde token die op een gegeven moment een gerapporteerde marktkapitalisatie van $7,5 miljard bereikte.

Kohli bestreed de uitlevering onder meer met het argument dat de Amerikaanse autoriteiten onvoldoende rekening konden houden met zijn geestelijke gezondheid en zijn risico op zelfdoding in detentie. Rechter Goozee oordeelde dat waarborgen tijdens zijn overbrenging en binnen het Amerikaanse gevangenisstelsel dat risico tot een aanvaardbaar niveau konden terugbrengen.

De uitleveringsbeslissing volgt op een afzonderlijke uitspraak eerder deze maand in Boston, waar een federale rechter het verzoek van Kohli om de aanklacht te laten nietigen afwees, nadat hij had betoogd dat de Saitama-token volgens de Amerikaanse wet wettelijk niet als effect kan worden aangemerkt.

De advocaten van Kohli reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar van Decrypt.

De zaak van Kohli vloeit voort uit een bredere strafvervolging gericht op vermeende cryptomarktmanipulatie, waarbij meerdere verdachten, beurzen en market-makingbedrijven betrokken zijn geraakt. Dat onderstreept hoe Amerikaanse autoriteiten wash trading steeds vaker behandelen als een kwestie van criminele fraude in plaats van uitsluitend als een probleem voor de marktintegriteit. Op 9 oktober 2024, twee dagen na de arrestatie van Kohli in Londen, kondigde het Amerikaanse ministerie van Justitie aanklachten aan onder de naam “Operation Token Mirrors”, een onderzoek naar vermeende fraude en wash trading, oftewel gecoördineerde transacties die bedoeld zijn om kunstmatig handelsvolume te creëren. (Operation Token Mirrors)

Wash trading houdt in dat hetzelfde actief herhaaldelijk wordt gekocht en verkocht om het handelsvolume op te voeren zonder enige legitieme marktactiviteit, door gebruik te maken van meerdere accounts of door samen te spannen met anderen.

Volgens het ministerie van Justitie coördineerden 18 personen, onder wie Kohli, tokenaankopen via meerdere wallets en betaalden zij ZM Quant en Gotbit om op verschillende beurzen wash trading toe te passen. Aanklagers beweren dat de leidinggevenden openbaar ontkenden hun bezittingen te verkopen, terwijl zij in het geheim tokens voor miljoenen dollars van de hand deden. Volgens hen verdiende Kohli ongeveer $20 miljoen.

Gotbit gaf later toe tokenprijzen en handelsvolumes te hebben gemanipuleerd voor cliënten waaronder Saitama. In juni 2025 werd het bedrijf gelast $23 miljoen af te staan, terwijl oprichter Aleksei Andriunin werd veroordeeld tot acht maanden gevangenisstraf.

Kohli is niet veroordeeld voor de aanklachten tegen hem.