De High Court in Londen oordeelde maandag dat het Chinese recht van toepassing is op de claims van slachtoffers die aanspraak maken op een deel van de 61.000 Bitcoin die in beslag zijn genomen bij de veroordeelde fraudeur Zhimin Qian — een beslissing die de positie van de Britse regering versterkt nu zij streeft naar behoud van de buit, de grootste cryptobeslagname in de Britse geschiedenis.

De Bitcoin is momenteel ongeveer $5 miljard waard bij een koers van ruim $83.200 per munt, volgens gegevens van CoinGecko. De volledige uitspraak is online gepubliceerd door de UK's National Archives.

Qian werd vorig jaar veroordeeld tot meer dan 11 jaar gevangenisstraf nadat hij schuld bekende aan fraude en witwassen in verband met een Ponzi-schema dat tussen 2014 en 2017 beleggers in China benadeelde. Volgens de uitspraak werden binnen het schema ten minste 128.409 beleggingscontracten gesloten en betaalden slachtoffers ongeveer 40,2 miljard RMB in — zo'n £4,1 miljard. Ongeveer 34,1 miljard RMB daarvan werd aan sommige slachtoffers terugbetaald.

Sindsdien hebben duizenden slachtoffers een verzoek ingediend onder de Proceeds of Crime Act — de belangrijkste Britse wetgeving voor het verhalen van activa die verband houden met crimineel gedrag — om delen van de Bitcoin als hun eigendom te laten verklaren. Om te slagen moet elk van hen een zakelijk recht op de munten aantonen — een claim op de eigendom zelf, in plaats van een persoonlijke claim op schadevergoeding — schreef Justice Mark Turner, omdat de wet geen breder compensatiestelsel biedt voor mensen die door criminaliteit zijn gedupeerd.

Het Engelse recht werd beschouwd als aanzienlijk gunstiger voor de slachtoffers, meldde the Financial Times, omdat het hen in staat had gesteld te betogen dat de Bitcoin aan hen toebehoorde. Bij grensoverschrijdend activaherstel kan de keuze van het toepasselijke recht bepalen of slachtoffers überhaupt eigendom van verha activa kunnen doen gelden — de breuklijn waar dit nu om draait.

Chinees recht is van toepassing

Turner koos de kant van de Director of Public Prosecutions, die het Crown Prosecution Service leidt en de zaak aanbracht, en oordeelde dat de fraude, de betalingen van de slachtoffers en de contracten allemaal in China plaatsvonden.

"De relevante schade vond plaats in China. De verzoekers hebben hun geld in China uit handen gegeven", schreef hij.

De rechter kwam onder elk van de juridische routes die hij overwoog tot hetzelfde antwoord en concludeerde dat het toepasselijke recht "het Chinese recht is". Omdat de Bitcoin in China werd gekocht, voegde hij eraan toe, kan het traceren van de munten in Engeland geen eigendomsrechten doen herleven die de slachtoffers onder het Chinese recht verloren toen die aankoop plaatsvond.

De uitspraak van maandag beslecht niet wie uiteindelijk de Bitcoin houdt. Vragen over de inhoud en het bewijs van het Chinese recht zijn onderdeel van een latere fase, schreef Turner. Aanklagers hebben eerder gezegd dat slachtoffers gecompenseerd kunnen worden via een herstelregeling die vanuit China wordt uitgevoerd.

Naamloze functionarissen van de Treasury hebben in besloten kring opgeworpen of de in beslag genomen Bitcoin — destijds ongeveer $7 miljard waard tijdens Qians proces, toen de prijzen hoger waren — zou kunnen helpen een tekort in de Britse overheidsfinanciën aan te vullen, meldde de FT vorig jaar.

Het advocatenkantoor Fieldfisher, dat de eisers vertegenwoordigt, zei een beroep in te stellen, volgens de FT.

"Er zal een verdere zitting plaatsvinden om de toepassing van het recht te bepalen en of een van de slachtoffers een recht op de bitcoin kan aantonen", aldus het CPS.