Chinese fraude-slachtoffers die 61.000 Bitcoin willen terugvorderen die door de Britse regering zijn in beslag genomen, hebben een belangrijke juridische strijd verloren, nadat het Hooggerechtshof van Londen heeft geoordeeld dat het Chinese recht, en niet het Engelse recht, van toepassing moet zijn op hun claims op de activa.

Op maandag verwierp rechter Mark Turner de argumenten voor toepassing van het Engelse recht, of een combinatie van Engels en Chinees recht, op de eigendomsclaims van de slachtoffers. In een online gepubliceerde uitspraak oordeelde de rechter dat het Chinese recht moet bepalen of de eisers eigendomsrechten hebben op de in beslag genomen Bitcoin, waarmee de geldigheid van hun claims aan latere procedures wordt overgelaten.

“The relevant damage occurred in China. The Applicants parted with their money in China,” schreef Turner. “The contractual relationships thereby induced were entered into in China.”

Het geschil is het gevolg van een beleggingsfraude georkestreerd door Zhimin Qian tussen 2014 en 2017. De Britse autoriteiten namen de activa in beslag tijdens een witwasonderzoek, een buit die de Britse autoriteiten de grootste cryptobeslagname van het land noemden. In maart bekritiseerden slachtoffers een voorgestelde compensatieregeling met een schadefonds, met het argument dat dit de Britse autoriteiten een groot deel van de winst uit de koersstijging van Bitcoin zou kunnen laten behouden.

De slachtoffers hadden bepleit dat het Engelse recht van toepassing moest zijn, omdat dit hen in staat had gesteld directe eigendomsrechten op de Bitcoin te claimen, in plaats van slechts compensatie te eisen als schuldeisers. De uitspraak bepaalt echter niet wie uiteindelijk eigenaar is van de in beslag genomen activa, aangezien de eigendomsrechten van de slachtoffers onder het Chinese recht nog moeten worden beoordeeld. Het onderscheid tussen de twee rechtsstelsels is van cruciaal belang in grensoverschrijdende cryptofraudezaken: rechtsgebieden definiëren eigendomsrechten op digitale activa verschillend, en het toepasselijke recht kan bepalen of eisers specifieke activa opeisen als eigenaren of concurreren om vergoeding als schuldeisers.

Fraude-slachtoffers gaan in beroep

Volgens een rapport van de Financial Times gaat advocatenkantoor Fieldfisher, dat de eisers in het geschil vertegenwoordigt, in beroep tegen de uitspraak van Turner.

Ondanks de beslissing blijft de zaak bij het Hooggerechtshof in Londen in plaats van te worden overgedragen aan een Chinese rechtbank. De FT meldde dat de volgende fase deskundigenbewijs over het Chinese recht zal omvatten om te bepalen of de slachtoffers eigendomsbelangen in de Bitcoin kunnen aantonen.

De Crown Prosecution Service zei tegen de FT dat een volgende zitting zal onderzoeken hoe het Chinese recht van toepassing is en of slachtoffers een belang in de in beslag genomen activa kunnen aantonen.

Volgens eerdere berichtgeving van Cointelegraph zijn naar verluidt meer dan 128.000 beleggers door de fraude getroffen. In maart meldde Cointelegraph dat advocatenkantoor Candey ongeveer 5.700 slachtoffers vertegenwoordigde. Aanklagers hebben eerder betoogd dat bepaalde claims een kleinere groep slachtoffers en procesfinanciers meer dan hun werkelijke verliezen zouden kunnen laten verhalen.

De in beslag genomen Bitcoin is momenteel meer dan $5 miljard waard, volgens CoinGecko.