„Ik vroeg: waarom?”

Dat was Iyanu’s eerste reactie toen ze een bericht op X zag waarin stond dat Uber haar activiteiten in Nigeria zou stopzetten. De videogproduceur, woonachtig in Abuja, de hoofdstad van Nigeria, zei dat ze ongelovig naar het nieuws staarde. De vervoersapp was een vertrouwd onderdeel geworden van hoe ze zich door de stad verplaatste.

„In eerste instantie dacht ik dat het nepnieuws was, want je weet hoe X kan zijn,” vertelde ze TechCabal donderdag in een WhatsApp-bericht.

Iyanu staat er niet alleen voor. Voor duizenden Nigerianen die regelmatig gebruikmaken van vervoersplatforms kwam het vertrek van Uber na 12 jaar als een verrassing en roept het de vraag op wat er nu komt. Het vertrek van het bedrijf herschikt ook een markt die al werd gekenmerkt door hoge exploitatiekosten, langlopende conflicten met chauffeurs over tarieven en commissies, en een lange lijst van vervoersbedrijven die de concurrentie niet hebben overleefd. Die druk is de afgelopen jaren geïntensiveerd, doordat de sterke depreciatie van de naira en de explosie van de brandstofprijzen na de afschaffing van de benzinesubsidies in 2023 de kosten van voertuiggebonden diensten voor zowel chauffeurs als platformexploitanten hebben opgedreven.

In een e-mail aan klanten en chauffeurs woensdagmiddag kondigde Uber aan haar activiteiten in Nigeria te beëindigen, twaalf jaar na de lancering in Lagos. Chauffeurs die met TechCabal spraken zeiden bezorgd te zijn dat het verlies van Uber een al zware business nog zwaarder maakt.

Het bedrijf heeft actieve chauffeurs echter laten weten een eenmalige discretionaire „goodwill-uitkering” te verstrekken tijdens hun overgang van het platform.

Naast chauffeurs en lokale werknemers dwingt het vertrek van Uber ook een andere groep mensen na te denken over wat zij verliezen.

Ezekiel Abayomi, een data-analist uit Lagos, vertelde TechCabal dat Uber voor hem meer was dan zomaar een vervoeroptie in de staat.

„Ik gebruik Uber elke keer dat ik de deur uitga,” zei hij. „Ik gebruik Uber ongeveer drie keer per week, omdat ik een rolstoel gebruik en nog geen auto heb, en de bussen in Lagos niet toegankelijk zijn voor rolstoelgebruikers. Daarom gebruik ik geen bus.”

Abayomi gebruikt Uber sinds 2021, toen hij van Kwara, een staat in het noordcentrale Nigeria, naar Lagos verhuisde.

Zonder toegang tot de bussen van de stad werd vervoer via een app zijn belangrijkste manier om zich te verplaatsen. Wat hij het meest zal missen, zei hij, is de zekerheid dat de chauffeur die komt hem naar zijn bestemming zal brengen.

„Ik denk dat ze hun chauffeurs hebben getraind om rekening te houden met mensen zoals ik,” zei hij. „Uber-chauffeurs zijn gewoon echt aardig. Als ik een rit boekte, maakte ik me geen zorgen dat de chauffeur mij zou weigeren.”

Die zekerheid was belangrijk omdat zijn eerdere ervaringen op andere platforms, zo vertelde hij, minder welkom waren.

Toch heeft hij al een plan om met het vertrek om te gaan. Door de jaren heen heeft hij een relatie opgebouwd met een chauffeur die hij rechtstreeks belt wanneer hij de deur uit moet. Voorlopig wil hij op die relatie vertrouwen in plaats van op zoek te gaan naar een andere app.

Stephanie, een in Londen wonende Nigeriaanse die ongeveer eenmaal per jaar terugkeert naar Abuja, vertelde TechCabal dat zij zich gemakkelijker zal aanpassen aan het vertrek van Uber. De ene keer dat ze het platform gebruikte, was het volgens haar aanzienlijk duurder dan de andere beschikbare opties en duurde het langer voordat ze met een chauffeur werd verbonden.

„Ik gebruik waarschijnlijk Bolt of rijd zelf, of laat een vriend mij rondrijden,” zei ze. „Ik heb de Bolt-app al, dus het is geen gedoe.”

Hoewel het vinden van een andere rit voor haar niet moeilijk zal zijn, kan het vertrek van Uber wel een ander deel van haar leven verstoren. Stephanies bedrijf gebruikt Uber Courier om goederen bij klanten af te leveren, en zij zei dat die dienst de goedkoopste logistieke optie was geworden.

„Ik zal het missen om er goederen mee bij klanten af te leveren, want het was de goedkoopste logistieke optie,” zei ze.

Het contrast tussen hoe Abayomi en Stephanie het vertrek van Uber ervaren, geeft een helder beeld van wat de exit van het bedrijf voor zijn gebruikers betekent. Voor sommigen is de aanpassing misschien net zo eenvoudig als het openen van een andere app. Nigeria heeft nog steeds vervoersopties, waaronder Bolt, dat heeft gezegd dat Nigeria een belangrijke markt blijft, inDrive en lokale spelers zoals LagRide, een vervoersdienst die wordt gesteund door de regering van de staat Lagos.

Voor gebruikers als Abayomi, die op het platform leunden omdat het iets bood wat hij elders moeilijk kon vinden, wordt de vraag of de alternatieven dat serviceniveau kunnen evenaren urgent.

„Het is een beetje raar dat het (Uber) niet meer beschikbaar is in Nigeria, maar… ik denk dat ik (en iedereen) er uiteindelijk aan zal wennen,” voegde Stephanie toe.

Uber mag Nigeria dan verlaten, de behoeften die duizenden mensen naar de app brachten zijn niet verdwenen. Nigerianen zullen nog steeds ritten nodig hebben, en bedrijven als dat van Stephanie zullen nog steeds betaalbare manieren nodig hebben om goederen door steden te vervoeren. De open vraag is of de bedrijven die achterblijven en om deze gebruikers concurreren de leegte kunnen opvullen die Uber achterlaat, of dat Nigerianen hun verplaatsingsgedrag geheel moeten heroverwegen.

In een verklaring woensdagavond omschreef concurrent Bolt Nigeria als een „belangrijke markt” en zei het bedrijf haar activiteiten te zullen versterken en „meer kansen in de markt te creëren”. Door het vertrek van Uber ligt Bolt er goed bij om chauffeurs en reizigers die eerder op zijn rivaal leunden mogelijk binnen te halen.

Ibrahim Ayoade, algemeen secretaris van de Amalgamated Union of App-Based Transporters of Nigeria (AUATON-NG), zei dat het vertrek van Uber zijn chauffeurs of klanten niet automatisch aan Bolt of inDrive overdraagt. Volgens hem zullen de platforms erom moeten concurreren, terwijl chauffeurs tarieven, commissies, brandstof en voertuigkosten blijven afwegen.

„Zoals het er nu voor staat, is het gewoon een vrije markt voor iedereen,” zei hij woensdag in een telefoongesprek met TechCabal. „Het hangt nu af van de strategie en methodiek die [andere spelers] kunnen inzetten om [het marktaandeel] te [veroveren].”