De traditionele golden visa-formule was eenvoudig: geld in ruil voor verblijf. Vermogende buitenlanders investeerden honderdduizenden dollars in onroerend goed of bedrijven, en overheden gaven hen een voet aan de grond in het buitenland. De Verenigde Arabische Emiraten hebben dat model echter ver voorbij zijn oorsprong geduwd.

Toen de Golfstaat in 2019 zijn golden visa introduceerde, bood het 10-jarig verblijf niet alleen aan mensen die ten minste $545.000 in vastgoed konden investeren, maar ook aan onderzoekers, leraren en gespecialiseerd talent. Het programma werd in 2020 en 2022 opnieuw verruimd, met artsen, verpleegkundigen, ingenieurs, techwerkers en e-sportgammers als nieuwe doelgroep.

Het initiatief weerspiegelt de inspanning van het land om talent naar prioritaire sectoren te kanaliseren zonder buitenlanders volledig tot staatsburgers te assimileren—expats maken 90% uit van de bevolking van de VAE. Opmerkelijk genoeg is die gemeenschap blijven groeien, zelfs nadat Iran tijdens zijn oorlog met de VS duizenden raketten en drones op de VAE heeft afgevuurd.

In feite heeft de VAE een visumstatus die ooit vrijwel uitsluitend werd geassocieerd met de rijken en machtigen omgevormd tot een overkoepelend programma voor zowel kapitaal als talent, waarbij arbeidsbeleid en industriebeleid worden gecombineerd, aldus Kristin Surak, hoogleraar politieke sociologie aan de London School of Economics en auteur van The Golden Passport: Global Mobility for Millionaires.

Gericht op specifieke sectoren

Dubai heeft golden visa ingezet om bepaalde industrieën te cultiveren. De stad heeft ze verleend aan meer dan 1.400 verpleegkundigen en verloskundigen, en aan meer dan 223 onderwijzers uit privéscholen, universiteiten en kinderdagverblijven. Langdurig verblijf is ook een onderdeel geworden van Dubai's inspanning om zijn gamingindustrie tegen 2033 op te bouwen: e-sportprofessionals kunnen het golden visa aanvragen als onderdeel een poging om 30.000 gamingbanen te creëren en ongeveer $1 miljard aan bbp toe te voegen. De stad telt inmiddels meer dan 350 gamingbedrijven.

"Het is geen traditioneel golden visa", vertelde Surak aan Fortune. "Goud klinkt cooler. Wil je een vooraanstaande wetenschapper? Dan noem je [het visum] goud."

Die branding put uit de taal van een bredere wereldwijde markt voor tweede verblijfplaatsen. Ongeveer 100 landen hebben golden visa-programma's, waaronder Portugal, Australië, Canada en Griekenland—and, recenter, de VS, dat in 2025 Trumps "gold card" introduceerde.

Golden visa zijn niet de enige route om wortels in het buitenland te zetten. Golden passports gaan een stap verder door het staatsburgerschap te verlenen. Beide zijn instrumenten geworden voor vermogende gezinnen die eenvoudiger reizen zoeken of een vangnet willen als de politieke en economische omstandigheden thuis verslechteren. De vraag naar beide is ook onder Amerikanen gestegen: het bedrijf in investeringsmigratie Henley & Partners stelde in zijn rapport van 2026 vast dat aanvragen van Amerikaanse staatsburgers vorig jaar verdubbelden en dit jaar verhoogd bleven. In juni ondervroeg Apex Capital Partners, een ander adviesbureau voor burgerschap door investering, 1.733 Amerikanen die meer dan $200.000 verdienen en ontdekte dat zes op de tien zouden overwegen de VS binnen vijf jaar te verlaten.

Meer verkopen dan een visum

De VAE voegt nog een extra prikkel toe voor geschoolde werknemers en investeerders die een verhuizing overwegen—een die samengaat met het decenniumlange perspectief van het visum: het land heft geen inkomstenbelasting, hoewel sommige bedrijfsactiviteiten aan vennootschapsbelasting zijn onderworpen.

Vladlena Baranova, hoofd juridische zaken bij Immigrant Invest, een adviesbureau dat advies geeft over burgerschap-door-investering en golden visa-programma's, vertelde aan Fortune dat klanten die voor de VAE kiezen boven concurrerende programma's dat vaak doen vanwege veiligheid, levensstijl en zakelijke redenen. "Veel van hen willen er gewoon wonen", zei Baranova. Ze merkte op dat de klanten van haar bureau uit de Golfregio Dubai's veiligheid waarderen—het scoorde vorig jaar hoog op percepties van openbare veiligheid en levenskwaliteit—terwijl Europese klanten worden aangetrokken door de fiscale omgeving en vastgoedkansen.

Sinds de Iran-oorlog worden Dubai en de rest van de Golfregio echter als minder veilig gezien. Iraanse raketten en drones troffen herhaaldelijk verschillende Golfstaten, waaronder de VAE, waarbij vijfsterrenhotels en de luchthaven van Dubai werden geraakt. Officiële cijfers die door The National worden aangehaald, tonen aan dat Dubai in maart 61.000 inwoners verloor—een daling van 1,3% die de bevolking terugbracht naar 4,65 miljoen—al herstelde ze tegen eind juni naar 4,74 miljoen, en heeft de stad dit jaar tot dusver 157.000 inwoners toegevoegd. Datstel vond plaats ondanks dat de VAE tijdens het conflict visa of verblijfsvergunningen van sommige Iraanse expats introk.

"We hebben de afgelopen maanden zeker een vertraging gezien in aanvragen en aanvragen voor verblijf in de VAE, waarbij geopolitieke onzekerheid het sentiment beïnvloedt", vertelde Dominic Volek, die vermogende gezinnen adviseert over verblijfs- en burgershipsplanning bij Henley & Partners, aan Fortune. "We zien dit als een matiging van de vraag in plaats van een fundamentele verschuiving in de aantrekkingskracht van de VAE."

De VAE heeft de geschiktheidsregels van het golden visa sinds de Iran-oorlog niet openlijk gewijzigd, maar heeft wel stappen ondernomen om buitenlandse bewoners die door de gevechten waren getroffen terug te halen. Op 15 maart zeiden de autoriteiten dat ze 500 golden visa-houders en bewoners hielpen terug te keren nadat luchtruimsluitingen en vluchtverstoringen hen in het buitenland hadden doen stranden. Immigratieambtenaren lieten gestrande bewoners wier vergunningen in het buitenland waren verlopen ook zonder nieuwe inreisvisum terugkeren, en kwamen boetes voor overschrijding van de verblijfsduur kwijt. Eind maart keurde Dubai een noodpakket ter waarde van circa $272 miljoen goed, dat onder meer snellere afgifte en verlenging van verblijfsvergunningen omvatte—maatregelen die de regering zei het "gemakkelijker te maken voor talent om in Dubai te wonen en werken". Bevolkingsaantallen en aanvraagvolumes zijn de cijfers om in de gaten te houden nu het programma voorbij het conflict beweegt.

Surak zei dat buitenlanders vóór het golden visa-programma afhankelijk waren van tweejarige, aan arbeid gekoppelde visa. Voor een regering die toeziet op een bevolking gedomineerd door mobiele expats, zorgde dat voor aanzienlijke onzekerheid bij het opbouwen van een economische basis die een sociaal stelsel en basisstaatsinfrastructuur kan ondersteunen. Het 10-jarige verblijfssysteem veranderde dat door de status direct aan de persoon toe te kennen in plaats van aan de werkgever, waardoor buitenlanders konden blijven zonder hun aanwezigheid aan één baan te koppelen.

Dubai's media- en verblijfsautoriteiten, evenals de federale immigratieautoriteit van de VAE, reageerden niet op herhaalde verzoeken van Fortune om commentaar.

Een visum dat niet van je baas is

Voor Swanand Pagnis, medeoprichter van het ondernemings-AI-engineeringbedrijf Superlinear Insights, was die onafhankelijkheid van werkgeversponsoring de grootste aantrekkingskracht van het golden visa. Pagnis verhuisde in 2022 naar de VAE op een door de werkgever gesponsord visum voordat hij in 2023 een golden visa verkreeg. Met een vrouw en dochter woog de mogelijkheid dat het verlies van zijn baan ook het vermogen van zijn gezin om in het land te blijven in gevaar zou brengen, zwaar op hem.

"Als je in een buitenland bent, een van de hefbomen die een bedrijf over je heeft het visum, en er is altijd een beetje van die spanning dat als je je baan verliest, je het land moet verlaten en alles moet achterlaten", vertelde Pagnis aan Fortune. "Het golden visa stelt me in staat mijn gezin zelfstandig te sponseren."

Iran's aanvallen op de VAE leidden ertoe dat de school van zijn dochter een vervroegde vakantie aankondigde, en zijn gezin verhuisde tijdelijk naar India, aldus Pagnis, en keerde terug toen vluchten naar de VAE waren hervat en als veilig werden verklaard. Pagnis overwoog niet om de VAE geheel te verlaten, verwijzend naar de schoolgang van zijn dochter. "We zaten midden in het schooljaar en wilden niet overhaast veranderen", zei hij.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.