Sen. Tommy Tuberville (R-Al.) verscheen deze week voor het Hooggerechtshof van Alabama om zich te verdedigen tegen beschuldigingen dat hij niet lang genoeg inwoner van Alabama was om voor gouverneur te kunnen kiezen. Tuberville, in 2020 voor het eerst in de Senaat gekozen na een carrière als Americanfootballcoach op universiteitsniveau, streeft naar het hoogste ambt van de staat, en de uitspraak van het hof kan de samenstelling van de Republikeinse kandidatenlijst voor de verkiezingen in november beïnvloeden.

Degenen die Tuberville bestrijden dienden een verklaring van 23 pagina's in bij het hoogste gerechtshof van de staat, als reactie op stukken van Tubervilles advocaat en de Republikeinse Partij van Alabama, zo meldde de Alabama Recorder.

De kwestie rond zijn woonplaats is een hardnekkig probleem voor Tuberville, die al eerder werd beschuldigd feitelijk inwoner van Florida te zijn. Het door zijn tegenstanders aangevoerde bewijs omvat "een Floridiaans rijbewijs uit 2023, en een homestead-vrijstelling in Auburn waarvan Tuberville zegt dat hij er sinds 2018 van geniet, maar die pas medio 2024 werd toegevoegd." Tuberville was eerder hoofdcoach van het Americanfootballteam van Auburn University en coachte daarna van 2013 tot 2016 bij Cincinnati. Tijdens een besloten zitting zei hij dat hij de woning in Auburn in oktober 2018 kocht, aldus The Birmingham News in juni.

Alabama vereist dat een kandidaat voor het gouverneurschap zeven jaar inwoner van de staat is om verkiesbaar te zijn — een duurzaamheidseis die de staat stelt aan zijn hoogste ambten, vergelijkbaar met woonplaatsbepalingen in veel staatsgrondwetten.

In de verklaring wordt Tubervilles team ervan beschuldigd een "voor de hand liggende en zeer ongemakkelijke waarheid" te willen omzeilen.

"Door elk denkbare procedurële en juridische obstakel op te werpen dat ze maar kunnen verzinnen, vragen Tuberville en zijn politieke bondgenoten dit Hof simpelweg de andere kant op te kijken terwijl hij zijn neus ophaalt voor een grondwettelijke eis van Alabama die bestaat sinds de oprichting van deze staat meer dan 200 jaar geleden," aldus de verklaring van donderdag.

Tuberville heeft betoogd dat hij weliswaar een woning in Florida bezit, maar dat dit niet zijn vaste verblijfplaats is.

"Alabama heeft altijd gesteld dat het aan de rechterlijke macht – onbetwistbaar een gelijkwaardige tak van onze regering – is om de bepalingen van de Grondwet te handhaven en af te dwingen wanneer deze worden bedreigd door onscrupuleuze politici en anderen die meer geven om hun eigen macht dan om de rechten die zijn vastgelegd in onze meest heilige wetten," vervolgde de verklaring.

"De wettekst is uitdrukkelijk beperkt tot 'een procedure om de legaliteit, het verloop of de uitslag van een verkiezing vast te stellen' of 'een bevel, processtuk of uitspraak van een rechter of rechtbank waarbij de uitslag van een verkiezing wordt onderzocht, betwist of beïnvloed, of waarbij een verkiezingscertificaat wordt onderzocht of betwist,'" voegde de verklaring daaraan toe. "De appellanten bestrijden uitsluitend Tubervilles grondwettelijke geschiktheid om nu als erkend kandidaat op te treden — wat veronderstelt dat de uitslag van de voorverkiezingen geldig en correct is."

Een van Tubervilles argumenten is dat de rechterlijke macht geen rol speelt bij de beoordeling van de vraag of hij aan de wettelijke eisen voldoet. De eisers procederen echter via een juridisch instrument dat "quo warranto" heet, aldus het rapport — een procedure waarbij iemand vraagt: "Op grond van welk gezag bekleedt deze persoon — of claimt deze persoon het recht te bekleeden — dit openbare ambt?" Dit eeuwenoude bevelschrift is historisch gebruikt om aanspraken op openbare ambten te toetsen, en de beslissing van het hof over de vraag of het kan worden toegepast op een kandidaat die nog niet is verkozen, zal een centrale procedurele kwestie in de zaak vormen.

In juni publiceerde Tubervilles campagne nieuwe documenten om zijn woonplaats aan te tonen, maar die vrijgave stelde hem onbedoeld bloot aan twee potentiële problemen. Om zijn inwonerschap van Alabama te bewijzen, overlegde zijn team zeven jaar aan belastingdocumentatie en vastgoedbelastinggegevens. Desondanks blijven er vragen bestaan over hoe Tuberville kan aantonen dat hij inwoner van Alabama was.

Ten eerste vroeg Josh Moon, journalist bij Alabama Reporter, waarom het personeel van Tuberville zo lang nodig had om documentatie voor zijn verdediging te overleggen. Ten tweede wierp Moon de vraag op of Tubervilles stemgegevens erop wezen dat hij zich schuldig maakte aan verkiezingsfraude.

Tuberville nam zijn belastingaangiften van 2018 op in het dossier, hoewel die niet vereist waren, aangezien hij slechts zeven jaar inwonerschap hoeft te bewijzen, niet acht. Het probleem is dat Tuberville in november 2018 in Florida stemde terwijl hij beweerde inwoner van Alabama te zijn, aldus AL.com.

"Volgens gegevens van het kiesregister van Walton County in Florida registreerde Tuberville zich op 24 mei 2017 als kiezer in Florida en stemde hij per post mee in de algemene verkiezingen van 2018," aldus Moon. "Het vroegst dat hij een stembiljet per post kan hebben ontvangen was 2 oktober 2018, volgens de Division of Elections van het Florida Department of State."

De juridische kwestie is complex omdat Tuberville nog niet is verkozen, waardoor moeilijk te bepalen is of hij het ambt zou kunnen bekleden als hij werd gekozen.

De verklaring gaat op dat punt in met het betoog: "De kiezers in Alabama verdienen te weten of Tuberville grondwettelijk ongeschikt is voordat zij in november naar de stembus gaan."