President Donald Trump deed afgelopen vrijdagavond een aankondiging die de markt mogelijk kon bewegen. Hij zei dat de Verenigde Staten hadden bereikt wat hij “THE BIGGEST OIL DEAL IN WORLD HISTORY” noemde, waarmee de VS een meerderheidsbelang zou krijgen in meer dan 65 miljard vaten bewezen oliereserves van Venezuela. Trump beweerde verder dat de overeenkomst de Amerikaanse olievoorziening aanzienlijk zou vergroten en de benzineprijzen substantieel zou verlagen.

Laat ik vanaf het begin duidelijk zijn: ik heb geen bewijs gezien dat Trump, leden van zijn familie, functionarissen van zijn regering of iemand anders heeft gehandeld op basis van voorkennis van die aankondiging. Maar de omstandigheden bieden een opvallend goed voorbeeld van hoe iemand potentieel een enorme financiële voorsprong kan behalen door vooraf te weten wat een president van plan is te zeggen.

Dat mechanisme is de moeite waard om te begrijpen, omdat olie er bijzonder gevoelig voor is.

Het belang van timing

Trumps aankondiging kwam vrijdagavond, nadat de benchmark West Texas Intermediate crude oil futures voor de week waren gesloten op CME Globex. WTI wordt vrijwel continu verhandeld van zondagavond tot vrijdagmiddag, maar zodra de vrijdagssessie eindigt, heropent de belangrijkste futuresmarkt pas op zondagavond. CME zelf merkt op dat geopolitieke gebeurtenissen en veranderingen in oliebeleid de wereldwijde olievoorziening en -prijzen sterk kunnen beïnvloeden.

Bekijk nu het informatievoordeel dat door die timing ontstaat.

Stel dat een marktdeelnemer enkele uren eerder precies wist wat Trump van plan was te verkondigen nadat de markt was gesloten. Die persoon zou weten dat de president publiekelijk een overeenkomst zou beschrijven met betrekking tot 65 miljard vaten olie en de Amerikanen expliciet zou vertellen dat die deal de olievoorziening zou vergroten en de benzineprijzen zou verlagen. Iedereen anders zou die informatie pas ontvangen nadat de belangrijkste olietermijnmarkt voor het weekend was gesloten.

Voor de sluiting zou iemand met voorkennis een positie kunnen innemen die profiteert van dalende ruwe-olieprijzen. Het specifieke instrument is hier niet het belangrijkste. Olie kan worden gekocht en verkocht via futures, opties, swaps, termijncontracten en fysieke markttransacties. Waar het om gaat, is dat één deelnemer een beslissing kon nemen met kennis van een mogelijk belangrijk evenement waar de rest van de markt niet over beschikte.

Dan komt de aankondiging. Als handelaren denken dat die bearish is voor olie, kunnen de ruwe-olieprijzen bij heropening gap-down openen. Degene die het vooraf wist, heeft dan een duidelijk voordeel.

Nogmaals, dat bewijst niet dat iemand dit vrijdag heeft gedaan. Het laat wel zien waarom de timing van marktbewegende overheidsaankondigingen zorgvuldig moet worden bekeken.

Je hoeft niet te wachten tot de aankondiging fundamenteel juist blijkt

Er is nog een ander element dat olie extra interessant maakt. Een uitspraak hoeft de fysieke voorraad van vandaag niet noodzakelijk te veranderen om de prijs van vandaag te bewegen.

Trumps aankondiging is een goed voorbeeld. Venezuela beschikt onmiskenbaar over enorme olievoorraden. Maar zeggen dat de Verenigde Staten plotseling toegang hebben tot 65 miljard vaten is iets heel anders dan 65 miljard vaten, of zelfs maar een fractie daarvan, daadwerkelijk op de markt brengen.

De Venezolaanse sector heeft decennialang geleden onder onderinvestering, verslechterende infrastructuur en het verlies van technische expertise. Een groot deel van de voorraden bestaat uit zeer zware olie uit de Orinoco Belt, die moeilijker te produceren en te verwerken is dan conventionele olie. De nieuwe overeenkomst voorziet naar verluidt in enorme privé-investeringen, maar zelfs voorstanders erkennen dat grote productiestijgingen jaren kunnen duren.

Dat betekent dat de aankondiging van vrijdag dit weekend de wereldwijde olieproductie niet materieel verhoogt. Waarschijnlijk doet zij dat ook volgende maand niet. Maar financiële markten verhandelen verwachtingen.

Als handelaren “65 miljard vaten”, “biggest oil deal in history” en “substantially lower gas prices” horen, kunnen sommigen hun inschattingen over de toekomstige aanvoer onmiddellijk herzien. Geautomatiseerde handelssystemen kunnen nog sneller reageren. Een kop kan daardoor de ruwe-olieprijzen al bewegen voordat ook maar één extra Venezolaans vat is geproduceerd.

Voor iemand met voorkennis hoeft het niet relevant te zijn waar de olieprijs uiteindelijk over vijf jaar zal uitkomen. Het is voldoende om de eerste reactie van de markt op informatie te kunnen voorzien die iedereen anders nog niet heeft gehoord.

Weten dat een deal eraan kwam is niet hetzelfde als weten wat er precies zou worden aangekondigd

Er waren al aanwijzingen dat de Verenigde Staten en Venezuela richting uitgebreidere olieafspraken bewogen, en Chevron werkte aan de uitbreiding van zijn Venezolaanse projecten. Dat betekent dat de algemene mogelijkheid van meer Venezolaanse productie geen geheim was.

Maar markten functioneren niet op een binaire manier. Er is een enorm informatieverschil tussen weten dat er onderhandelingen plaatsvinden en precies weten wat de president zal aankondigen, hoe groot hij de overeenkomst zal noemen, welke bewoordingen hij zal gebruiken en exact wanneer hij de aankondiging zal doen.

Stel dat u op donderdag hoort dat OPEC productie bespreekt. Dat is openbare informatie en kan in olieprijzen worden verwerkt. Stel u nu voor dat u privé weet dat OPEC vrijdag om 18.00 uur een enorme productieverhoging zal aankondigen. Dat zijn geenszins gelijkwaardige informatievormen.

Datzelfde principe geldt hier. Het bestaan van speculatie over een Venezuela-overeenkomst neemt de potentiële waarde niet weg van het vooraf kennen van de inhoud en timing van de aankondiging van de president.

Wanneer wordt het marktmanipulatie?

Een president die een legitiem energiebeleid aankondigt en daarmee vervolgens olieprijzen beweegt, is geen marktmanipulatie. Presidenten hebben altijd beslissingen genomen die grondstoffen beïnvloeden. Sancties, oorlogen, tarieven, vrijgaven uit de Strategic Petroleum Reserve, boorbeleid en diplomatieke akkoorden kunnen allemaal energieprijzen bewegen.

Evenzo bewijst het feit dat iemand een aankondiging correct voorzag en geld verdiende op zichzelf geen wangedrag.

Het wordt veel ernstiger als iemand met vertrouwelijke voorkennis die informatie gebruikt voor persoonlijk financieel gewin. En het komt dichter bij klassieke marktmanipulatie als marktbewegende uitspraken zelf doelbewust worden geformuleerd, overdreven, verkeerd getimed of anderszins worden gebruikt als onderdeel van een plan om prijzen te bewegen voor financieel voordeel.

Grondstoffenmarkten zijn geen juridisch vrij-voor-alles. Rule 180.1 van de Commodity Futures Trading Commission verbiedt manipulatieve of misleidende schema’s in verband met grondstoffen, futures en swaps. Onder meer verbiedt de regel het opzettelijk of roekeloos doen van materieel valse of misleidende uitspraken en het verrichten van frauduleuze of misleidende handelingen die grondstoffenmarkten beïnvloeden.

Nogmaals, ik beweer niet dat dit hier is gebeurd. Er is momenteel geen bewijs dat ik heb gezien waaruit blijkt dat Trump of iemand die met hem in verband staat olieposities heeft ingenomen vóór de aankondiging van vrijdag. Ik leg alleen uit dat de mogelijkheid bestaat.

Waarom dit belangrijker is dan ooit

Presidenten konden markten altijd al bewegen, maar moderne communicatie heeft die macht vergroot. Een president kan nu enkele zinnen rechtstreeks publiceren aan tientallen miljoenen mensen, zonder persconferentie, voorbereide verklaring of zelfs voorafgaande kennisgeving aan het bredere publiek. Markten wereldwijd kunnen binnen enkele seconden reageren. Juist daarom heeft Truth Social’s nieuwe dienst, die betalende klanten snellere toegang tot Trumps berichten verkoopt, waaronder mogelijk marktbewegende uitspraken, serieuze ethische en juridische zorgen opgeroepen.

In olie kan één enkele uitspraak over Iran, Venezuela, Rusland, Saudi-Arabië, de Strategic Petroleum Reserve of de Strait of Hormuz de perceptie van toekomstige aanvoer veranderen en miljarden dollars door de grondstoffenmarkten laten bewegen. CME omschrijft WTI als het meest liquide ruwe-oliecontract ter wereld, met dagelijks meer dan één miljoen futures- en optiecontracten die van eigenaar wisselen.

Dat creëert een onvermijdelijk informatieprobleem. Ergens binnen de overheid weten mensen al van belangrijke beleidsaankondigingen voordat de rest van ons dat doet. Kabinetsleden en stafmedewerkers weten het. Mensen die betrokken zijn bij onderhandelingen en externe partijen die deelnemen aan een overeenkomst kunnen het weten. In sommige gevallen kunnen tientallen of honderden mensen beschikken over stukjes informatie die markten kunnen bewegen.

De meesten van hen zullen ongetwijfeld correct handelen. Maar financiële markten kunnen niet functioneren op de veronderstelling dat verleiding niet bestaat.

De aankondiging van vrijdag maakt het probleem uitzonderlijk goed zichtbaar. Stel u voor dat u vóór de sluiting van de oliemarkt wist dat de president van plan was aan te kondigen dat de Verenigde Staten controle had verkregen over 65 miljard vaten Venezolaanse reserves en dat hij het publiek zou vertellen dat dit de benzineprijzen substantieel zou verlagen. Of u zijn beoordeling persoonlijk geloofde, deed er dan niet toe. U zou weten wat miljoenen andere marktdeelnemers zo meteen zouden horen. Die kennis heeft potentiële geldwaarde.

De vraag die we zouden moeten stellen

De interessantste vraag is daarom niet of Venezuela snel nog eens 65 miljard vaten kan produceren. Dat kan het duidelijk niet. Ook niet of Trumps aankondiging uiteindelijk bullish of bearish zal blijken voor olie. Markten kunnen concluderen dat de lange aanlooptijd die nodig is om de Venezolaanse productie te herstellen de overeenkomst grotendeels irrelevant maakt voor de near-term supply.

De bredere vraag is welke waarborgen er bestaan rond marktgevoelige informatie die op de hoogste niveaus van de overheid wordt gecreëerd.

Als een president weet dat een aankondiging de olieprijs kan bewegen, en mensen rond de president precies weten wat er zal worden aangekondigd voordat de markt dat weet, dan moet er uiterst zorgvuldig worden gekeken naar wie over die informatie beschikt en of iemand met toegang handelt.

De timing van vrijdag bewijst geen wangedrag. Het is geen bewijs dat Trump persoonlijk heeft geprofiteerd, en het zou onverantwoord zijn om dat zonder bewijs te stellen. Maar het laat wel zien hoe gemakkelijk iemand theoretisch voorkennis van een presidentiële aankondiging zou kunnen misbruiken. Een paar uur kan het verschil zijn tussen gewone marktdeelnemers en mensen die de kop van morgen al kennen.

In een markt waar miljarden dollars kunnen worden verhandeld op basis van één enkele zin, is dat een kwetsbaarheid die aandacht verdient.

Door Robert Rapier

Meer topartikelen van Oilprice.com

Ryanair waarschuwt dat sommige luchtvaartmaatschappijen moeite kunnen krijgen met de stijging van de jetfuelprijs

VN waarschuwt dat de opwarming van de aarde binnen enkele jaren boven 1,5C zal uitkomen

Verkeer door de Straat van Hormuz keldert naar vier schepen nu de spanningen tussen Iran en de VS escaleren