Eén telefoongesprek in maart veranderde een rijke, in het buitenland gezochte Venezolaanse oliebaron in de nieuwste zakenpartner van de regering-Trump, volgens nieuwe berichtgeving van The Washington Post.

De krant meldde vrijdag dat Mauricio Claver-Carone, de voormalige speciale gezant van president Donald Trump voor Latijns-Amerika, contact opnam met Alejandro Betancourt, een Venezolaanse oliemagnaat die zijn zaken vanuit Groot-Brittannië runt. Betancourt werd ruim tien jaar geleden prominent in de Venezolaanse energiesector, toen een door hem geleide groep in 2015 de Venezolaanse activa verwierf van het in de VS genoteerde Harvest Natural Resources. Sindsdien duikt hij regelmatig op in onderzoeken naar geldstromen uit de olie-industrie van het land.

De regering-Trump wilde een belang in Betancourts bedrijf, North American Blue Energy Partners, aldus The Post. In ruil daarvoor zou Betancourt een deel van zijn eigendomsrechten moeten afstaan en de regering eigen mensen in zijn raad van bestuur moeten laten benoemen. De deal weerspiegelt de bredere ambitie van de regering om een financieel steunpunt te verwerven in de Venezolaanse oliesector, die beschikt over enkele van 's werelds grootste bewezen ruwe-oliereserves, maar is verzwakt door sancties, onderinvestering en de ineenstorting van de productie van staatsproducent PDVSA.

Twee personen die op de hoogte waren van het gesprek vertelden The Post dat Betancourt zonder aarzeling reageerde op Claver-Carone: "I'm all in."

De regeling heeft kritiek gewekt omdat Betancourt al jaren in meerdere landen wordt onderzocht wegens witwassen, aldus The Post. Eerder deze week bekritiseerde voormalig Trump-functionaris Elliott Abrams de regering in een opiniestuk in de krant omdat zij zaken doet met Betancourt. Abrams was tijdens Trumps eerste ambtstermijn speciale vertegenwoordiger voor Venezuela, toen het Amerikaanse beleag draaide om sancties en het isoleren van de regering van Nicolás Maduro.

"Trump has allied the government with the most shadowy and repellent Venezuelan businessman he could find," schreef Abrams. "We knew exactly what Betancourt stood for and kept him far away from the U.S. government. No longer."

Betancourt werd in 2025 twee keer gearresteerd in Groot-Brittannië, nadat Spanje en Zwitserland arrestatiebevelen tegen hem hadden uitgevaardigd in verband met zaken over witwassen, meldde The Post. In mei trokken de Zwitsers hun uitleveringsverzoek aan Groot-Brittannië in en vroegen zij Washington vervolgens om hem vast te houden, aldus anonieme bronnen.

In plaats daarvan vroeg een hoge functionaris van het State Department binnen de regering-Trump het Amerikaanse consulaat in Londen om Betancourt een eenjarig visum voor meerdere binnenkomsten te verlenen, wat in juni gebeurde, volgens The Post. Sindsdien is hij herhaaldelijk naar Washington gereisd.

"We just wanted to have access to him so we could finalize this arrangement," zei een hoge Amerikaanse functionaris tegen The Post.

Een andere hoge functionaris zei dinsdag tegen journalisten dat Betancourt "a proven operator" is, met de toevoeging: "I'm not nominating anyone for sainthood here. What I am telling you is that this is a person that, in the past, has been helpful to the United States government."