President Donald Trump lijkt erop gebrand om enkele van de slechtste elementen uit zijn MAGA-achterban tevreden te stellen terwijl hij zijn eigen nalatenschap "vertrapt", aldus Michael Steele, voormalig voorzitter van de Republican National Committee en de eerste Afro-Amerikaan in die functie, die in een nieuw MS NOW-opinieartikel betoogt dat de president een "vertwijfeld verkooppraatje" afsteekt nu zijn achterban steeds verder uitdunt.

Steele, die de Republican National Committee van 2009 tot 2011 leidde en sindsdien is uitgegroeid tot een uitgesproken conservatieve criticus van Trump en diens politieke agenda — onder meer in zijn rol als politiek analist voor MS NOW — schreef in het stuk dat zondag verscheen dat de president nu "[de] grootste verwezenlijking" van zijn eerste ambtstermijn ondermijnt in een poging "complotgeïnspireerde kiezers" aan te trekken.

Aan de orde is Trumps recente executive order, die grote veranderingen in het vaccinatieschema voor kinderen oplegt en die werd uitgevaardigd na jarenlange onjuiste beweringen van rechtse complotdenkers dat vaccins gevaarlijk zouden zijn, vooral voor kinderen. Het decreet schrijft specifiek voor dat de prikken tegen mazelen, bof en rodehond — doorgaans veilig toegediend als één gecombineerde injectie — over meerdere afspraken worden verspreid. Het gecombineerde MMR-vaccin wordt al gebruikt sinds het in 1971 werd goedgekeurd, en het vaccinatieschema voor kinderen wordt vastgesteld door het Advisory Committee on Immunization Practices van de CDC, waarvan de meeste staten de aanbevelingen gebruiken om vaccinatie-eisen voor schooltoelating te bepalen. Mazelen werd in 2000 in de Verenigde Staten als uitgeroeid beschouwd, en gezondheidsfunctionarissen koppelen de terugkeer van de ziekte in recente jaren — waaronder een opleving in 2025, de grootste in het land in decennia — aan gemeenschappen met een lage vaccinatiegraad.

Steele schreef dat het decreet "een opmerkelijke ommezwaai" betekende "voor een president die vaccinontwikkeling ooit beschouwde als een van de kenmerkende verwezenlijkingen van zijn eerste ambtstermijn".

"De aanpak van de COVID-19-pandemie door president Donald Trump was doordrenkt van desinformatie en chaos," schreef Steele. "Midden in die disfunctie lanceerde zijn regering echter Operation Warp Speed, het publiek-private partnerschap dat de ontwikkeling en verspreiding van COVID-vaccins versnelde. Trump noemde het een 'monumentale nationale prestatie'. Zelfs Joe Biden, die destijds campagne tegen hem voerde, erkende de regering toen hij zijn prik kreeg. Zes jaar later smijt Trump die nalatenschap weg terwijl hij het hof maakt aan de meest complotgeïnspireerde vleugels van de coalitie die hem terug in het ambt bracht."

Hij voegde eraan toe: "Terwijl Trump het decreet aanprees, deed hij verschillende grof onjuiste en gevaarlijke beweringen, waaronder de leugen dat vaccins in verband staan met autisme. Het is een vertwijfeld verkooppraatje gericht op pro-Trump-ouders, de Make America Healthy Again-beweging en complotdenkers, die allemaal kindervaccinaties wantrouwen. Artsen roepen Amerikanen op om Trumps vaccindecreet te negeren. Naleving ervan zou leiden tot verminderde effectiviteit, zelfs als het op enige wetenschappelijke realiteit was gebaseerd."

De bewering over autisme heeft veel oudere wortels: een artikel uit 1998 van de Britse onderzoeker Andrew Wakefield, dat het medische tijdschrift The Lancet in 2010 introk nadat Britse toezichthouders hem schuldig bevonden aan ernstig professioneel wangedrag. Grootschalige studies sindsdien, waaronder een Deens overzichtsartikel uit 2019 onder meer dan 650.000 kinderen, vonden geen verband tussen het MMR-vaccin en autisme.

Vaccins tegen COVID-19 werden in de loop van 2020 in historisch korte tijd ontwikkeld, grotendeels dankzij het Operation Warp Speed-initiatief van de eerste regering-Trump. Voor- en tegenstanders zijn het er in grote lijnen over eens dat het een van de beste prestaties van Trumps eerste ambtstermijn was, zo niet de allerbeste. Nu echter, terwijl de MAGA-rechts zich steeds meer verstrengelt met de antivaccinatiebeweging — een alliantie belichaamd door de Make America Healthy Again-beweging, gepopulariseerd door minister van Volksgezondheid en Sociale Zaken Robert F. Kennedy Jr., al lang een vaccinscepticus — zijn Trump en zijn bondgenoten steeds kritischer geworden over vaccinaties en vaccinatieverplichtingen, ondanks de overweldigende hoeveelheid wetenschappelijk bewijs, wat ertoe leidt dat ze de resultaten van Operation Warp Speed bagatelliseren of ronduit demoniseren.

"Hier schuilt een reëel risico," concludeerde Steele later. "Door deze bizarre theorieën het goedkeurende stempel van het Witte Huis te geven, haalt Trump ze naar het politieke debat en geeft ze nieuwe brandstof om zich verder te verspreiden. Hij verandert losse prietpraat op internet in officiële overheidsstukken en ondermijnt het serieuze werk van historici, wetenschappers en aanklagers. Dat is al erg genoeg. Maar met zijn nieuwste concessie aan de complotdenkers op vaccinatiegebied wijst Trump zijn eigen staat van dienst af, schaadt hij zijn eigen aanhangers en zet hij levens van Amerikanen op het spel."