President Donald Trump veranderde maandag een ceremonie in het Witte Huis ter ere van de 16-jarige strandwacht Ryder Williams in een uitgebreide verdediging van de recordinzet van de USS Lincoln, waarbij de tiener zichtbaar ongemakkelijk werd.

Williams was uitgenodigd in de Oval Office om een burgerlijke onderscheiding in ontvangst te nemen voor een redding die deze zomer viraal ging. Op 25 juli dook hij bij Seabright Beach in Santa Cruz, Californië, in golven van 8 tot 10 voet om een 10-jarige jongen te redden die bewusteloos was geraakt in het water, aldus Good Morning America.

Trump opende de ceremonie met lof voor de daden van de tiener.

"Ik begrijp dat hij al een winnaar was vanaf het moment dat ze hem voor het eerst als strandwacht zagen," zei Trump.

De president ging vervolgens over op de USS Abraham Lincoln, het vliegdekschip dat centraal staat in een landelijk debat over zijn recordbrekende inzet.

"Het is daar al een tijdje, een flinke tijd," zei Trump over het schip. "Maar door de jaren heen hebben we ze daar veel langer gehad."

Trump verwees naar een gepensioneerde admiraal die, zo zei hij, tijdens een groepsbijeenkomst in het weekend op hem afkwam om voor de inzet te pleiten.

"Hij zei: ik heb op schepen gezeten die daar veel langer zijn geweest, meneer. En ik ken mensen op de Lincoln, en zij zeggen dat het schip prachtig wordt onderhouden en prachtig wordt verzorgd. En andere mensen zijn erheen gegaan en hebben ontdekt dat dat klopt," zei Trump.

"Het was nepnieuws-berichtgeving van CNN," snauwde hij.

Terwijl Trump sprak, vermeed Williams oogcontact met de president en leek hij zichtbaar ongemakkelijk. Na ongeveer 15 seconden hield de 16-jarige zijn hoofd in zijn handen en leek hij zweet weg te vegen.

De opmerkingen leken een reactie op een CNN-reportage die correspondent Pamela Brown zondag publiceerde. Zij bracht drie dagen door aan boord van de Lincoln en omschreef de omstandigheden als "rommeliger dan één enkel verhaal".

De Lincoln is inmiddels meer dan 260 dagen op zee, een modern record voor de inzet van een vliegdekschip, meldde ABC News. Inzetten van die lengte zijn een terugkerende zorg voor de marine, omdat ze het onderhoud, de training en de hersteltijd voor gezinnen die tussen vaartochten in de planning zijn ingebouwd onder druk zetten.

Trump had de inzet drie dagen eerder, op vrijdag, al toegelicht, toen een verslaggever vroeg of deze niet te lang duurde.

"Nee, nee. Nog lang niet lang genoeg," zei Trump op Joint Base Andrews.

Gezinnen van militairen stemmen werk, school en kinderopvang vaak af op de verwachte datum van thuiskomst, en inzetten die langer duren kunnen die plannen in de war schoppen. Ashley Rogers, de echtgenote van een officier aan boord van de Lincoln, zei tegen Newsweek dat de opmerkingen van Trump "zelfzuchtig" en "losgekoppeld van de werkelijkheid" waren.