Een geplande Trump-toren van 500 miljoen dollar in Servië is beland in het middelpunt van een strafzaak, nadat een onderzoek beweerde dat de president van het land persoonlijk druk uitoefende op ambtenaren om de weg vrij te maken voor de ontwikkeling.

Volgens een donderdag gepubliceerd onderzoek van The Guardian beweren gelekte documenten en interviews dat de Servische president Aleksandar Vučić erfgoedambtenaren in februari 2024 naar zijn kantoor ontbood en hen onder druk zette om de wettelijke bescherming van een historisch gebouw in het centrum van Belgrado op te heffen. De locatie zou een hotel en woontoren worden, gesteund door Jared Kushner, Trumps schoonzoon, en zou de naam Trump dragen.

Het gebouw, dat ooit dienstde als hoofdkwartier van het Joegoslavische leger en beschadigd raakte tijdens de NAVO-bombardementen van 1999, had een culturele status die wettelijk beschermd was. Het intrekken van die status vereiste daarom een formele expertbeoordeling in plaats van een presidentieel decreet — een procedurele eis die de kern vormt van de daaropvolgende beschuldigingen.

Twee personen die bekend waren met de vergadering zeiden dat Vučić de ambtenaren verwierp als lui en incompet en duidelijk maakte dat ze moesten meewerken of ontslag moesten nemen.

Een gelekte overeenkomst die het medium openbaar maakte, onthulde een gratis erfpacht van 99 jaar voor Kushner's bedrijf, terwijl een apart contract dat The Guardian heeft ingezien Servië verplichtte de erfgoedbescherming van de locatie op te heffen.

Volgens verklaringen die zijn samengevat in de strafbeschuldiging, boden twee erfgoedambtenaren weerstand aan de druk van finance minister Siniša Mali, maar werden zij uiteindelijk gedwongen af te treden. Servië trok de beschermde status van het gebouw in tien dagen nadat Trump de presidentsverkiezing van 2024 had gewonnen, en aanklagers beweerden later dat een ambtenaar het expertadvies dat de maatregel moest rechtvaardigen vervalste.
Wat volgde was een strafonderzoek dat in december vorig jaar leidde tot aanklachten tegen cultuurminister Nikola Selaković en andere ambtenaren wegens vermeend wangedrag in verband met de locatie — beschuldigingen die Selaković ontkent. De zaak heeft sindsdien een Trump-ontwikkeling in het middelpunt van strafvervolging in een Europese hoofdstad geplaatst, terwijl het bedrijf wiens naam de toren zou dragen zegt nooit betrokken te zijn geweest.

Kushner's bedrijf trok zich vervolgens terug uit het project. Een woordvoerder van Trumps bedrijf vertelde aan The Guardian: "The Trump Organization heeft geen plannen om enig project in Belgrado te ontwikkelen, is op geen enkel moment betrokken geweest bij enige discussies of onderhandelingen over de verwerving van een locatie in Belgrado en ontkent enige betrokkenheid bij of kennis van de beweerde claims."

"We hebben een uitzonderlijke investering verloren", zei Vučić nadat het project was afgeketst, waarna hij dreigde verantwoordelijken ter verantwoording te roepen.

Het onderzoek bracht ook aan het licht dat de vergadering van februari 2024 waaraan Vučić deelnam, afwezig is in de aanklacht, hoewel aanklagers erkenden bewijs te hebben. Een woordvoerder van het Openbaar Ministerie zei dat onderzoekers bekijken of andere personen strafrechtelijk aansprakelijk kunnen worden gesteld.

Tegen Vučić en Mali zijn geen aanklachten ingediend en zij beweren niets verkeerds te hebben gedaan. Noch Trump noch Kushner is in deze zaak aangeklaagd.

De zaak hangt nu boven de Servische verkiezingen van 25 oktober, waarbij de verhoring van een sleutelgetuige is uitgesteld tot nadat de kiezers hun stem hebben uitgebracht — wat betekent dat de volgende geplande stap in de zaak valt vlak na het einde van de campagne. Het afblazen van het project heeft extra anti-corruptieprotesten in Servië aangewakkerd en vormt nu een nieuw juridisch probleem voor de Trump-familie in hun wereldwijde zakelijke plannen.