Een historicus die presidentiële welsprekendheid heeft bestudeerd, zegt dat de campagnerally's van Donald Trump onmiskenbaar bewijs leveren van verval, en betoogt in een nieuw opiniestuk dat de recente toespraken van de president behoren tot de slechtste die ooit door een zittende Amerikaanse president zijn gehouden.

Ted Widmer, voormalig redacteurchrijver van het White House en redacteur van de anthologie American Speeches van de Library of America, schreef dinsdag in The Guardian dat Trumps rally's, op hun slechtst, bewijs bieden van "een president wiens vermogens hem in de steek laten."

In de afgelopen twee maanden, betoogde Widmer, hebben Amerikanen de slechtste toespraken moeten doorstaan die ooit door een zittende president zijn gehouden. Presidenten hebben eerder al tal van miskleunen geproduceerd, merkte hij op, maar die van Trump staan in een categorie apart: "ze overlopen regelmatig van venijn tegen vermeende vijanden, grondeloze voorspellingen van overwinning en grootheidswaan."

Veel van de toespraken houden amper been, schreef Widmer, en de president raakt vaak de draad kwijt tijdens lange uitbarstingen. Hij verwees naar een rally in North Carolina waar Trump hetzelfde verhaal over Michael Dukakis en Willie Horton tweemaal vertelde — een verhaal dat teruggaat naar de presidentsverkiezingen van 1988, toen Hortons voorwaardelijke vrijlating uit een gevangenis in Massachusetts een bepalende aanklacht werd tegen Dukakis, de Democratische kandidaat.

Widmer zei dat het bewijs ook ligt in Trumps dreigementen om oceanen te hernoemen, zijn opscheppen over oliewinsten terwijl Amerikanen lijden, en zijn gratieverlening aan vervuilers die de Clean Air Act schenden, de marktdoorbraak federale wet die de nationale normen voor luchtvervuiling vaststelt.

De 80-jarige president heeft zijn gebruik van scheldtaal vergroot, merkte Widmer op, met voorbeelden zoals Trumps uitspraak dat "Noorwegen zuigt", het noemen van Robert De Niro als "een idioot" en het gebruik van kinderachtige bijnamen voor zijn rivalen. Trump heeft ook geprononceerd dat hij zijn cognitieve tests met vlag en wimpel heeft afgerond, en verzekerde: "Ik ben een verdomd genie."

Widmer wees ook op een veelzeggende breuk met de traditie. Eerdere regeringen plaatsten routinematig elke presidentiële toespraak op de website van het White House, waardoor historici en het publiek een volledig verslag van de uitspraken van de president kregen, maar Trumps team plaatst zijn rallytoespraken niet — een beslissing die volgens Widmer blijk geeft van het besef dat ze de waardigheid van het ambt aantasten.

Om te illustreren hoe ver de lat is gezakt, nam Widmer de geschiedenis van slechte presidentiële toespraken door. William Henry Harrisons maratontoespraak bij zijn inauguratie in 1841, de langste in de Amerikaanse geschiedenis; James Buchanans omarming van de Dred Scott-uitspraak, het arrest van het Hooggerechtshof uit 1857 dat zwarte Amerikanen geen Amerikaanse staatsburgers waren; en zelfs Barry Goldwaters felle conventietoespraak van 1964 ogen ingetogen in vergelijking met Trump, betoogde hij.

Hij vergeleek Trump ook met Richard Nixon, vanwege wat hij hun "bekende problemen met de waarheid" en gedeelde haat tegen vijanden noemt, maar maakte wel onderscheid op de campagne trailed: Nixons campagnestops in 1970, gehouden in een tussentijds verkiezingsjaar, kenmerkten zich door droge praatjes over begrotingen en belastingverlichting in plaats van venijnige taal.

Het White House heeft de beweringen dat Trump is afgehaakt verworpen, en zijn arts verwees naar een perfecte score op een cognitieve screeningstest.

Widmer gaf toe dat Trumps tweeuurs-toespraken energie kosten, en dat de rally's de MAGA-aanhangers nog steeds vermaken, al nemen hun aantallen af. Maar hij vroeg zich af of het allemaal het land dient — of zelfs de Republikeinse Partij. Het Trump-merk is inmiddels wellicht zo giftig dat het delen van een podium met hem kandidaten meer schade berokkent dan goed doet — een stelling die de verkiezingsuitslagen zullen beginnen te toetsen.

Nu kiezers dinsdag naar de stembus gaan voor de tussentijdse verkiezingen, schreef Widmer dat vroege signalen wijzen op een meer gebalanceerd Washington, wat hij een begin noemde.