De terugkerende gewoonte van president Donald Trump om zich in het openbaar lovend uit te laten over de lichamen van mannelijke politici is een vast onderdeel geworden van zijn campagnerally's en vormt een vreemde afleiding voor een Republikeinse Partij die probeert kiezers voor zich te winnen, nu talrijke peilingen een verpletterende nederlaag voorspellen.

In een analyse die vrijdag werd gepubliceerd in The Guardian, onderzocht journalist Adam Gabbatt hoe Trumps toespraken herhaaldelijk afdwaalden van voorbereide politieke speaking points naar gedetailleerde beoordelingen van het uiterlijk van Republikeinse kandidaten. Het patroon is ontstaan nu kandidaten zich afvragen of de steun van de president hun campagne helpt of schaadt — en terwijl de partij probeert de controle over het Congres te verdedigen tijdens de midterm-verkiezingen, waarbij alle zetels in het Huis en ongeveer een derde van de Senaatszetels te verkrijgen zijn.

Eén voorbeeld dat veel aandacht trok, was de rally op 12 oktober in Youngstown, Ohio, waar Trump zei dat hij het lichaam van de Republikeinse senator Jon Husted had bestudeerd nadat hij had vernomen dat hij American football had gespeeld op de universiteit.

"Dit doe ik niet vaak bij mannen. Ik begon zijn lichaam te onderzoeken, omdat ik niet wist dat hij een grote atleet was," aldus Trump tegen aanhangers.

De president beschreef vervolgens hoe hij het achterwerk en de handen van Husted bekeek voordat hij hem prees als een getalenteerde atleet.

Vijf dagen later ging Trump door met het prijzen van Husted's achterwerk, in nog meer detail, ook al was de Senaatskandidaat toen niet aanwezig.

"Ik heb zijn achterwerk bekeken," vertelde Trump aan het publiek, voordat hij de schouders, voeten, kaaklijn en handen van de senator beschreef.

Gabbatts analyse wees ook op andere momenten tijdens de campagne waarin Trump afdwaalde van zijn script om over het uiterlijk van mannen te praten. Bij een optreden op 16 oktober in Georgia prees Trump het uiterlijk van de Republikeinse uitdager Mike Collins terwijl hij zijn tegenstander, de Democratische senator Jon Ossoff, kleinerde.

"I zei dat hij een knappe man is. Ik vind het geen knappe man," zei Trump over Ossoff. "Ik vind Mike Collins eigenlijk wel een knappe man, en hij is een echte man. Een echte man. Over Ossoff twijfel ik."

In Kentucky complimenteerde Trump de Republikein Ed Gallrein, die het opneemt tegen afgevaardigde Thomas Massie, en noemde hem een "mooie vent."

Het frequente prijzen van het uiterlijk van mannen heeft geleid tot veel mediareacties. CNN-presentator Anderson Cooper spotte met de president via de bijnaam "a--man-in-chief," terwijl Fox News-presentator Jesse Watters de uitspraken enigszins verdedigde.

"Soms klinkt het een beetje gay. Maar hij kan ervan wegkomen omdat hij hetero is," aldus Watters.

Volgens Gabbatt creëren de geïmproviseerde uitbarstingen over het uiterlijk van mannen een probleem voor de GOP, omdat Trump waardevolle campagnetijd doorbrengt die in plaats daarvan besteed had kunnen worden aan het overtuigen van kiezers om zijn kandidaten te steunen. Hij vroeg zich af of de president zijn eigen belangen dient in plaats van strategisch kandidaten te promoten die op basis van hun uiterlijk toch geen stemmen zullen winnen.

Het blijft onzeker of Trumps rally's kiezers richting de GOP bewegen, maar Gabbatt suggereerde dat de obsessie van de president de vooruitzichten van de partij om haar meerderheid in het Congres te behouden waarschijnlijk niet zal verbeteren. Met de verkiezingsdag in aantocht in een campagne waarin peilingen een verpletterende nederlaag hebben voorspeld, zal de eindfase uitwijzen of dat beeld klopt — en of Trumps rally-optredens op hun huidige geïmproviseerde koers blijven.