President Donald Trump ondertekende vrijdag een uitvoerend bevel dat een omvangrijk nieuw sanctiepakket tegen de Russische economie op hold zet, met de mededeling aan het Congres dat de pauze in het nationale belang is.

De stap kwam slechts twee dagen vóór een deadline die de wet zelf stelde voor de implementatie — nauwelijks een maand nadat Trump de wetgeving persoonlijk had ondertekend. Feitelijk blokkeert het bevel dat de sancties ingaan volgens de tijdlijn die het Congres in de wet heeft opgenomen. Het riep snel scherpe kritiek op van congres-Democraten.

De wetgeving, vernoemd naar de overleden senator uit South Carolina Lindsey Graham, was erop gericht het geld dat de oorlog tegen Oekraïne voedt sneller af te sluiten.

De beslissing was ook op een tweede front onverwacht: ze kwam nauwelijks een week nadat Trump verbluffend had gezegd dat de Verenigde Staten hadden afgesproken diesel uit Rusland te kopen om de mondiale energieprijzen te drukken, ook al zou die regeling Oekraïne kunnen schaden in de oorlog met Rusland.

Trumps koersomslag valt samen met groeiende politieke druk. Een peiling van het AP-NORC Center for Public Affairs Research, gepubliceerd op 1 oktober, wees uit dat Amerikanen de aanpak van de president in de Iran-oorlog afkeuren en hem verantwoordelijk houden voor hogere prijzen. Trumps goedkeuringscijfers zijn gezakt tot bijna historische dieptepunten en de druk neemt toe nu Republikeinen proberen de controle over beide kamers van het Congres te behouden bij de tussentijdse verkiezingen op 3 november.

Graham, een nauwe bondgenoot en vriend van de president, was net terug uit Oekraïne toen hij in juli onverwacht overleed. Hij had gepleit voor strengere Amerikaanse sancties tegen Rusland als middel om het land onder druk te zetten een einde te maken aan de oorlog in Oekraïne. Zijn collega's in het Congres reageerden na zijn dood met brede steun en Trump zette zijn handtekening onder de wetgeving — voordat hij vrijdag van gedachten veranderde.

Het pakket was bedoeld om de Russische president Vladimir Poetin de middelen te ontnemen die Moskou nodig heeft om de oorlog voort te zetten, die ruim jaar geleden begon met Ruslands inval in het buurland. Het wetsvoorstel, mede opgesteld door senator Richard Blumenthal, D-Conn., wilde Russische functionarissen, banken en de schaduwvloot van tankers die de Russische energie-export in stand houdt sanctioneren.

Het beval Trump ook om tarieven tot 100% op te leggen aan de vijf grootste importeurs van Russische olie of aardgas, met een uitzondering voor landen die minder dan 15% van Ruslands aardgasexport invoeren en aanzienlijke stappen hebben gezet om die invoer te verminderen.

Blumenthal verklaarde in een verklaring dat Trump de rug toekeert naar "de meerderheid van de Amerikanen, hun vertegenwoordigers in beide kamers van het Congres en onze Europese bondgenoten."

"Deze ontheffingen hebben niets met onze nationale veiligheid te maken en alles met het inwinnen bij Vladimir Poetin", aldus Blumenthal.

De Democratische afgevaardigde uit Virginia, Don Beyer, wees kort na de aankondiging van de opschorting op sociale media erop dat hij en anderen hadden "gewaarschuwd" dat Trump zo'n stap zou kunnen zetten. De ervaren volksvertegenwoordiger, die zich tijdens het debat tegen het wetsvoorstel uitsprak, riep het Congres op "de gebrekkige wet te herstellen om te voorkomen dat Trump aan Poetin toegeeft en ervoor te zorgen dat Oekraïne er echt door wordt gesteund."

Het Witte Huis legde niet onmiddellijk uit hoe het opschorten van de sancties in het nationale belang diende. De beslissing werd laat in de avond op de website van het Witte Huis gepubliceerd, en de melding vermeldde dat een rapport met toelichting op de beslissing aan het Congres was voorgelegd. Wat dat rapport zegt — en of het Congres Beyers oproep oppakt om de wet te herzien — is nu de dichtstbijzijnde graadmeter voor hoe het verder moet met de wet.

De pauze valt desalniettemin samen met een tijd waarin Trump steeds feller uithaalt naar de Oekraïense president Volodymyr Zelensky, die hij verantwoordelijk houdt voor het niet sluiten van een deal met Poetin om de gevechten te beëindigen. De regering-Trump was ondertussen grotendeels stil gebleven sinds het wetsvoorstel na Grahams plotse dood met grote meerderheden door het Huis van Afgevaardigden en de Senaat ging — een aanzet waartoe wetgevers door Zelensky waren opgeroepen.

Volgens het akkoord van vorige week zou Rusland onmiddellijk ruim 300.000 ton diesel leveren, gevolgd door nog eens 500.000 ton in november en 1 miljoen ton "daarna onmiddellijk". De novembertranche is de volgende geplande stap in die tijdlijnn
Trumps dieseldeal met Poetin is door Republikeinen en Democraten gelijkelijk bekritiseerd; zij zeggen dat het Rusland helpt zijn oorlog tegen Oekraïne te voeren zonder verschil te maken voor de mondiale brandstofprijzen, die vooral verhoogd zijn door Trumps oorlog met Iran.

De sancties die Trump nu heeft opgeschort, waren ondertussen ook een belangrijk strijdpunt geworden in de campagne van senator Darline Graham, de zus van de overleden senator, die was benoemd om de resterende maanden van zijn zittingstermijn uit te dienen. Zij stelt zich nu kandidaat om hem permanent op te volgen in de Senaat.

Darline Graham zei in een verklaring nadat Trump het wetsvoorstel had ondertekend: "Ik had gewenst dat Lindsey hier was om deze historische dag te vieren." In een debat eerder deze week met de Democratische kandidaat Annie Andrews zei Graham — die Trumps steun heeft en volgende week naar verwachting met hem zal campagnes voeren in South Carolina — "zo trots" te zijn geweest om te helpen het wetsvoorstel aangenomen te krijgen.

Ze gaf echter toe dat de implementatie van de wet tot de bevoegdheid van de president behoort.

"Het geeft de president instrumenten die hij, als hij dat wil, kan gebruiken om de oorlog te beëindigen via economische sancties", zei Graham zondag tijdens een debat in Columbia. "Dus het is aan hem of hij die wil gebruiken, of liever iets anders, maar ik denk dat het doel ervan is om de benzineprijzen te verlagen en uiteindelijk de oorlog te beëindigen. En als de oorlog eindigt, dalen de benzineprijzen."

De pauze van vrijdag is die keuze in de praktijk — de instrumenten die het Congres de president gaf, blijven voorlopig ongebruikt, en de tussentijdse verkiezingen van 3 november naderen terwijl de vraag naar het lot van de wet nog openstaat.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.