Een nieuwe analyse suggereert dat de steeds excentriekere publieke optredens van president Donald Trump een politiek kantelpunt kunnen hebben bereikt, nu zelfs enkele van zijn langdurige bondgenoten tekenen van vermoeidheid vertonen met zijn onvoorspelbare gedrag.

In een donderdag gepubliceerde column in The Guardian betoogde columniste Margaret Sullivan — een ervaren journaliste die eerder public editor van The New York Times en mediacolumniste van The Washington Post was — dat Trumps onsamenhangende rallies, persoonlijke opmerkingen en obsessie met zijn eigen populariteit de Republikeinen nu eerder schaden dan helpen.

Hoewel zijn naam niet op het stembiljet staat, heeft de president zijn aanhangers herhaaldelijk opgeroepen de tussentijdse verkiezingen van volgende week te beschouwen als een stemming over hem. Bij tussentijdse verkiezingen, waarbij alle 435 zetels in het Huis van Afgevaardigden en ongeveer een derde van de Senaat in het spel is, zijn ze historisch gezien vaak uitverkoren tot een referendum over de partij van de zittende president. Vorige maand vertelde Trump kiezers alsof hij op het stembiljet stond — een oproep die hij voortzet tijdens zijn campagnes voor Republikeinse kandidaten.

Sullivan betwijfelde of de strategie zou werken, met de kanttekening dat Trump al kampt met zwakke goedkeuringscijfers en dat kiezers gefrustreerd blijven over de kosten van levensonderhoud. Ze wees op een groeiend patroon van vreemd gedrag tijdens zijn optredens, waaronder plotselinge wisselingen van onderwerp, beledigingen aan het adres van politieke tegenstanders en de vertrouwde danspassen waarmee zijn rallies tegenwoordig eindigen.

Sullivan verwees ook naar een analyse van The Independent waarin Trumps optredens werden omschreven als "steeds verder losgezongen van de realiteit", met de observatie dat hij "van onderwerp wisselt tot het punt waarop zijn opmerkingen bijna onzinnig worden en hij elke verschijning beëindigt met houterig dansen op de bekende gay anthem YMCA van de Village People."

Bij een evenement in Kansas noemde Trump de Democraten "Dumocrats" — het "niveau van presidentiële retoriek", schreef Sullivan, waar Amerikanen aan gewend zijn geraakt. Bij andere gelegenheden heeft Trump uitgebreide opmerkingen gemaakt over het uiterlijk van mannelijke politici. Tijdens een optreden in Kentucky beschreef hij hoe hij het lichaam van Republikeinse senator Jon Husted bekeek, met aandacht voor zijn schouders en kaaklijn, voordat hij commentaar gaf op zijn gespierde postuur.

De opmerkingen onderstrepen een steeds onvoorspelbaardere campagnestijl die, zo suggereerde Sullivan, mogelijk kiezers vervreemdt buiten Trumps meest toegewijde aanhang.

De columniste verwees eveneens naar Jason Riley, een conservatieve columnist van The Wall Street Journal en lid van de redactieraad van de krant, die opmerkte dat zelfs enkele toegewijde MAGA-aanhangers en Republikeinse congresleden het gedrag van Trump beu zijn geworden. Die kritiek is opvallend omdat zij niet alleen afkomstig is van Democraten of langdurige tegenstanders van Trump, maar ook van stemmen uit het conservatieve kamp.

Haar inziens reiken de problemen van de president verder dan zijn rallyoptredens. Ze wees op zijn uitbarstingen op sociale media, zijn omgang met langdurige bondgenoten, beschuldigingen van eigen belangenbehartiging en misleidende economische beweringen als aanvullende redenen waarom kiezers hem mogelijk niet zullen steunen.

Tegelijkertijd blijft Trump zichzelf presenteren als de centrale figuur in verkiezingen door het hele land, door aanhangers te vragen zich voor te stellen dat een stem op een Republikeinse kandidaat een stem op hem is. Die boodschap, zo suggereerde Sullivan, kan zijn meest loyale aanhang aanspreken — maar kan andere kiezers ook herinneren aan het gedrag waardoor ze zich tegen de president hebben gekeerd. Nu volgende week landelijk de stembussen opengaan, zullen de uitslagen een eerste concrete indicatie geven hoe deze concurrerende dynamieken bij de kiezers aanslaan.