President Donald Trump en zijn MAGA-beweging zijn volgens een voormalige Republikeinse functionaris hun 'fat Elvis'-tijdperk binnengegaan: herhaalde aanvallen en vertrouwde campagnetactieken slijten bij steeds meer Republikeinse kiezers die vinden dat de president voorbij zijn hoogtepunt is.

Tara Setmayer, voormalig Republikeinse communicatiedirecteur op Capitol Hill, gaf dit oordeel donderdag in een interview met The Guardian. Volgens haar zijn complottheorieën, goedkope aanvallen en middelbare-schoolbijnamen uitgespeeld en raken ze kiezers die geconfronteerd worden met hoge kosten van levensonderhoud niet langer.

Setmayer zei dat Trumps politieke spelboek voorspelbaar is geworden en omschreef zijn beweging als de 'fat Elvis-periode van de MAGA-campagnetactieken'. De vergelijking suggereert dat de beweging haar grootste hits blijft spelen, lang nadat die tactieken niet meer werken.

Haar kritiek ging onder meer over een gênante desinformatiecampagne tegen James Talarico, de Democraat wiens Senaatscampagne in Texas een zetel binnen bereik brengt die de GOP eigenlijk niet kan missen. Senaatsverkiezingen hebben belang buiten één enkele staat, omdat de politieke samenstelling van de kamer bepaalt welke wetgeving kans maakt.

De controverse begon toen Talarico negen dagen van de campagne verdween om van de griep te herstellen. Zijn afwezigheid ontaardde in een ongegronde complottheorie dat hij na een mentale ineenstorting in een instelling voor geestelijke gezondheidszop was opgenomen.

Aanhangers van de MAGA-beweging hielpen de geruchten versterken. Voormalig Trump-strateeg Steve Bannon gaf ze een groter podium toen voormalig GOP-fondsenwerver Caroline Wren te gast was in zijn War Room-podcast en herhaalde dat Talarico in een psychiatrische instelling was opgenomen.

Ken Paxton, de Republikeinse Senaatskandidaat en tegenstander van Talarico, deed ook mee met de aanvallen en plaatste een nep-gezichtkaart waarin hij de verblijfplaats van zijn rivaal ter discussie stelde.

Trump zelf spotte met Talarico tijdens een rally op 7 oktober in San Antonio en suggereerde zonder enig bewijs dat de Democraat ziek was geworden nadat hij gedwongen was vlees te eten, ondanks het feit dat hij naar verluidt vegan is.

De conservatieve socialemedia-influencer Nick Sorter deelde een aud clip van 47 seconden op X waarvan hij zei dat die bewees dat Talarico was ontslagen uit een behandelcentrum voor geestelijke gezondheidszorg in Mason, Ohio. In de clip zegt een vrouw die volgens Sorter een medewerker was, dat Talarico "vanavond net was ontslagen".

The Bulwark legde de hoax later bloot na het verkrijgen van de volledige opname, die het verhaal van de influencer weersprak. De instelling bevestigde publiekelijk dat Talarico er nooit behandeld was, en Talarico zelf zei dat hij nooit eerder in Ohio was geweest. Het ontkrachten van de claim vereiste drie afzonderlijke bevestigingen — de volledige opname, de officiële verklaring van de instelling en de ontkenning van Talarico zelf — een maatstaf voor hoe veel verificatie één virale clip kan vereisen.

Setmayer gebruikte de smaadcampagne tegen Talarico als voorbeeld van complottactieken die kiezers niet langer bewegen. "De kiezers zijn het spel doorzichtig geworden", zei ze, eraan toevoegend dat gewone Amerikanen vooral bezig zijn met de gevolgen van Trumps mislukte beleid.

Reed Galen, voormalig Republikeins strateeg en medeoprichter van het Lincoln Project, zei over de Talarico-perikelen dat het geval herinnert aan hoe effectief Russische desinformatiemachines kunnen zijn. Het louter feit dat een claim zonder enig bewijs werd versterkt en tot een issue in de Senaatscampagne in Texas werd, bewijst volgens hem de effectiviteit ervan. Naarmate de race vordert, is de affaire tegelijk een levende test van Setmayers stelling — of complotgestuurde aanvallen kiezers nog kunnen beïnvloeden in een strijd die de GOP eigenlijk niet kan verliezen.