Een door president Donald Trump benoemde federale rechter is deze week genoemd in een rechterlijke klacht over gedrag dat de klager omschreef als "werkelijk angstaanjagend".

Rechter Roy K. Altman, in 2018 door Trump genomineerd voor de U.S. District Court voor het Southern District of Florida, heeft zich openlijk uitgesproken over zijn omstreden standpunten. Tot die standpunten behoren het aanduiden van de Palestijnse keffiyeh als een "terrorisemsjaal" en zijn deelname aan een groep die zich verzet tegen "wettig islamisme", het Middle East Forum, een in Philadelphia gevestigde beleidsorganisatie. Altman heeft Trump bovendien geholpen door een bevel te blokkeren dat de president verplichtte zijn financiële gegevens over te leggen in verband met zijn rechtszaak tegen de BBC.

De klacht, ingediend door een advocaat uit Florida, werd zaterdag beoordeeld en gerapporteerd door Zeteo, een onafhankelijk nieuwsmedium. Daarin wordt gesteld dat Altman mogelijk de ethische codes voor de rechterlijke macht heeft geschonden door "rechterlijke middelen" voor zijn eigen persoonlijk gewin te gebruiken.

"[Altman] heeft aanzienlijke rechterlijke middelen ingezet voor live podcasts vanuit zijn rechterlijke kamers, waarin hij zijn zelf uitgegeven boek Israel on Trial promoot, onder meer met groepen waarvan de expliciete missie het is om het imago van Israël in de Verenigde Staten te bevorderen", aldus de klacht, volgens Zeteo.

De klager wees ook op Altmans frequente reizen naar Israël, waarop de rechter zich heeft laten voorstaan door te zeggen dat hij "10% van de gehele federale rechterlijke macht in Amerika" mee heeft genomen op zulke reizen in "slechts drie jaar". De federale rechterlijke macht telt landelijk ongeveer 870 levenslang benoemde rechtersfuncties volgens artikel III van de Grondwet, waardoor het aandeel dat Altman beschreef zou neerkomen op meer dan 80 rechters in die periode.

"Dat bijna 10% van de federale rechterlijke macht soortgelijke eenzijdige standpunten kan aanhangen na door buitenlandse staten gesponsorde reizen, waarbij zij buitenlandse politieke functionarissen ontmoeten, is werkelijk angstaanjagend", aldus de klacht.

Zoals Zeteo opmerkte, is de gedragscode van de Amerikaanse rechtspraak duidelijk over de verantwoordelijkheid van rechters om "in geen substantiële mate rechterlijke kamers, middelen of personeel te gebruiken voor buitengerechtelijke activiteiten die volgens dit Canon zijn toegestaan". Die bepaling maakt deel uit van Canon 4 van de code, het deel dat buitengerechtelijke activiteiten regelt en rechters in het algemeen toestaat te schrijven, les te geven en publiek te spreken, zolang die activiteiten de rechterlijke taken niet belemmeren, geen twijfel wekken aan de onpartijdigheid van de rechter of het ambt niet in diskrediet brengen.

Krachtens de federale Judicial Conduct and Disability Act kan iedere persoon klachten indienen over wangedrag van federale rechters, die door de rechtbanken worden beoordeeld. Elke klacht gaat eerst naar de hoofdrechter van het circuit waarin de beschuldigde rechter zitting heeft, in het geval van Altman het Eleventh Circuit, dat Florida omvat. Deze kan de klacht afwijzen of een speciale commissie instellen, waarvan de bevindingen kunnen leiden tot actie van de rechterlijke raad van het circuit. Sancties krachtens de wet gaan niet zover als afzetting, aangezien het afzetten van een levenslang benoemde federale rechter impeachment door het Congres vereist, en de overweldigende meerderheid van de krachtens de wet ingediende klachten is historisch gezien afgewezen zonder formeel onderzoek.

De klacht komt ook te midden van meerdere jaren van verscherpte aandacht voor buitengerechtelijke activiteiten en reizen van federale rechters, een periode waarin het Hooggerechtshof in november 2023 zijn eerste formele gedragscode aannam naar aanleiding van controverses over niet-gedeclareerde reizen.